우리나라는 환경문제가 매우 심각함에도 불구하고 개발. 발전 논리에 밀려서 OECD 국가 중 가장 후진적인 대처와 인식수준을 갖고 있는 것으로 평가받고 있다. 인류의 역사를 '환경'이라는 코드로 들여다봄으로써 이제껏 우리가 알고 있던 기존의 역사적 사실들을 전혀 새롭게, 그리고 더욱 풍부하게 볼 수 있게 될 것이다.

그렇다면 우리는 왜 지금 환경사에 관심이 모아지는 것일까? 인류의 역사를 환경의 측면에서 조망해보면 그것은 곧 인간의 무지나 무사려, 탐욕에 의해 유린되고 수탈되어 온 포학의 역사이다. 인류는 굶주림과 외적, 질병, 가혹한 기후, 중노동 등에서 벗어나기 위해 지표를 끊임없이 변화시키며 뒤바꿔서 식량을 생산하고 도시를 만드는 한편, 인구를 증가시켜 자원을 대량으로 소비해 왔다. 그럼으로써 지구 본래의 생태계나 물질순환 시스템을 크게 왜곡시켜 환경에 대한 심각한 파괴와 악화를 가져온 것이다.

이런 행위는 모두 '인류의 생존'이라는 이유로 정당화되는 가운데 '인류의 발전'이라고 여겨져 왔다. 그러나 지구의 허용한계를 무시하고 확대해 온 인류활동의 대가가 오늘날 지구 환경문제로 되돌아온 것이다. 이처럼 환경사에 대한 관심에 높아진 데는 문제해결의 실마리조차 보이지 않는 상황의 절박함이 크게 작용했다고 볼 수 있다.

21세기가 지구환경문제의 세기라는 점은 누가 보아도 분명하다. 앞으로 우리들이 어떻게 살아가면 좋을지 그 지혜를 찾고자 한다. 이 책의 단점이라면 일본 책 번역서의 특징상 일본 국내 이야기가 많다는 것이다. 그러나 세계사에 대한 지식이 그리 많지 않은 일빈인들이 이해할 수 있을 만큼 술술 읽힌다는 것도 뛰어난 장점이다. 교양서 수준의 인문독자들이라면 읽는데 불편함이 전혀 없을 것이고 새로운 지적 충격을 주기에도 충분할 것이다.