미국 도서관 연합회 ‘아멜리아 블루머 프로젝트’ 2004년 추천 도서

여성들은 과학을 잘하지 못한다고 생각하던 때가 있었습니다. 19세기에는 과학을 통해 여성이 남성보다 열등하다고 증명하려고 했습니다. 여성의 뇌가 남성과 다르게 생겼기 때문에 지적으로 떨어진다는 이유였지요. 사실일까요? 당시 과학자였던 마리 퀴리는 방사능에 대한 연구로 노벨상을 두 개나 받았답니다.

이런 사고방식은 오랫동안 이어졌습니다. 하지만 주위를 둘러싼 모든 것에 대해 호기심이 넘쳤던 많은 여성들은 그런 편견을 무시했습니다. 세상의 경이로운 현상을 발견하고 이해하는 데 한몫하고 싶었던 그들은 비밀 작전을 수행하듯, 당당하게 권리를 주장하듯 과학 앞에 섰습니다.

편견을 이겨내고 끈기와 노력으로 과학계의 선구자가 된 뛰어난 여성 과학자 열 명의 이야기

히파티아는 수학과 철학뿐만 아니라 초기 천문학 이론을 가르친 똑똑한 학자였습니다. 그녀의 강의를 듣기 위해 수많은 시민이 공회당으로 몰려들었다고 합니다. 우리가 공룡에 대해 알게 된 건 메리 애닝의 화석 채집 덕분입니다. 메리는 최초의 고생물학자랍니다. 레이첼 카슨은 글을 통해 상대적으로 덜 알려졌던 생태학이라는 분야를 널리 알리고 자연보호의 중요함을 사람들에게 인식시켰습니다. 무례한 남학생들의 손가락질과 비웃음 꿋꿋이 견딘 해리엇 브룩스 피처는 물리학자 어니스트 러더퍼드와 함께 방사능을 연구해 라돈을 발견하게 됩니다.

마리아 괴페르트 마이어는 뛰어난 실력으로 책을 쓰고 강의를 했지만 그에 맞는 대우를 받지 못했습니다. 20년 넘게 강의료도 받지 못한 채 대학에 머물던 그녀에게 노벨상이 수여됩니다. 로잘린드 프랭클린은 DNA의 구조를 밝히는 데 큰 공헌을 했지만 그녀의 역할은 거의 잊히고 말았습니다. 우젠슝은 전쟁에서 비롯된 아시아인에 대한 불신 때문에 뛰어난 물리학자임에도 불구하고 자신을 알리기 위해 더욱 처절하게 노력해야만 했고, 메이 제미슨은 수많은 제약에도 굴하지 않고 최초의 흑인 여성 우주비행사가 되었습니다.

여성이 과학에 미친 영향은 우리 주변에서도 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 장기이식을 가능하게 한 약은 거트루드 벨 엘리언이 개발했고, 가슴에 총을 맞고도 살 수 있는 건 방탄조끼에 사용되는 신소재인 케블라를 발명한 스테파니 울렉 덕분이랍니다.

이 책에서 소개하는 여성들은 다양한 분야에서 모두 한결같이 끈기 있고 노력하는 모습을 보여 주었습니다. 오늘날 이 여성들은 그저 단순히 재능 있는 여성이라는 데 그치지 않고 뛰어난 과학자로 인정받고 있습니다. 이 책을 통해 자신에 대해 확신을 갖고 자신이 좋아하는 걸 추구한다면 어떠한 어려움도 이겨낼 수 있다는 교훈을 배울 수 있을 것입니다.