“매혹적이고도 긴장감을 늦출 수 없는 걸작 중의 걸작” _워싱턴 포스트
『브루클린 브리지』는 러시아에서 미국 뉴욕의 브루클린으로 이민 온 한 가족의 변화무쌍한 삶을 아름다운 문장에 담아내고 있다. 정든 고향을 떠나 ‘아메리칸 드림’의 부푼 기대를 안고 먼 곳으로 떠나온 14세 소년 조셉의 가족은 브루클린에서 잡화상을 열어 근근이 살아간다. 언제나 가난과 싸워야 했지만 사람 사는 냄새가 물씬한 브루클린에서 조셉은 인생에서 꼭 지켜가야 할 따뜻한 가치와 사랑을 마음에 새기며 하루하루 씩씩하게 살아간다. 그러던 어느 날, 우연히 시작한 곰인형 사업이 대박을 터뜨리며 조셉 가족은 조금씩 조금씩 물질적 풍요에 물들어간다. 사람들은 조셉 가족을 부러워하지만, 조셉은 조금도 행복하지 않다. 점점 변해가는 어른들의 눈에 ‘차라리 가난했던 시절이 더 행복했다’고 외치는 조셉은 그저 철부지 어린아이로 비치지만, 조셉의 눈엔 오히려 어른들의 인생에 대한 태도 변화가 곁에 있는 행복을 지키지 못하는 서툰 행동으로 보인다. 그리하여 조셉은 너무 멀리 떠나 이젠 까마득히 보이지 않는 참된 행복을 찾아 다시 돌아가기로 결심한다.
『브루클린 브리지』는 기존의 성장소설과는 그 차원을 달리한다. 그저 인생의 따뜻하고 긍정적 풍경만을 예찬하지 않는다. 이 작품은 조셉이 진정한 행복을 되찾기까지의 과정을 묘사하는 데 탁월한 두 가지 심리기법을 활용한다. 하나는 기발한 위트와 유머요, 다른 하나는 등골이 오싹한 공포와 긴장, 두려움이다. 브루클린 브리지 위의 화려한 세상과 브루클린 브리지 밑의 음험하고 어두운 세상을 절묘하게 대비시킴으로써 “찰스 디킨스의 소설에서만 볼 수 있었던 두려운 반전을 우리에게 안겨준다”는 언론의 격찬을 받기도 했다. 조셉은 부유한 부모를 가진 행운아도, 행복한 소년도 아니다. 그는 자신의 힘으로 많은 두려움과 고통을 이겨낸 당당한 한 사람으로써 행복을 움켜쥔 매혹적인 인간이다.

『나의 라임오렌지나무』『창가의 토토』를 잇는 최고의 성장소설
행복은 ‘떠나는 자’가 아니라 ‘돌아오는 자’의 것이다. 즉 우리가 성장한다는 진정한 의미는 우리가 처음 느꼈던 행복을 다시 찾아 돌아오는 여정이다. 『브루클린 브리지』는 물질적 풍요에 가려진 채 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는 인생의 많은 가치들을 탁월하게 복원해낸다. 삶의 깊고 맑은 근원을 찾아 돌아갈 수 있는 힘과 용기를 북돋워준다. 거친 물살을 가르고 자신의 모태를 찾아 힘차게 역류하는 연어와 같이, 조셉은 자신에게 가장 중요한 것들을 찾아 싱싱하게 튀어 오르고, 그 힘 안에서 앞으로 살아가야 할 또 다른 근원들을 발견해낸다.
『브루클린 브리지』는 우리에게 충격적 당혹감과 불편함을 준다. 그건 바로 우리가 여전히 뼈아프게 참된 희망과 행복을 찾고 있다는 명쾌한 반증이기도 하다. 『브루클린 브리지』를 통해 우리는 아픈 곳을 조셉이 던진 빛나는 창에 찔려가면서도 여전히 미소를 짓고 힘차게 살아갈 수 있는 에너지를 얻을 수 있다. 때론 배꼽을 잡아가며, 때론 등골이 서늘해지며 조셉의 발걸음 하나하나를 따라가다 보면, 우리는 우리의 가장 아름다웠던 시절에 닿게 된다.

뉴베리 상 수상작가 캐런 헤스의 눈부신 역작
『브루클린 브리지』가 출간되자마자 전세계 언론들의 호평을 받은 가장 큰 이유들 가운데 하나는, 이 작품이 인생의 밝음과 어둠을 낱낱이 드러내고 있기 때문이다. 기존 성장소설들은 인생의 아름다운 한 면만을 지나치게 강조함으로써 너무 번뜩이고 재기발랄한 느낌이 많았다면, 이 작품은 그와 같은 성장소설의 선입견과 고정관념을 철저하게 무너뜨린다. 한 인간의 화려한 성장의 이면에 감춰진 수많은 어두운 흔적들을 가감 없이 노정함으로써 극적인 심리묘사의 극치를 보여준다. 행복을 찾기 위해선 우리가 행복해지지 않는 이유들에 대한 철저한 검토가 먼저 이루어져야 한다. 이 같은 검토가 충족되었을 때 비로소 우리에게 행복은 과거의 가치가 아니라 미래의 가치로 승화한다. 14세 소년 조셉은 우리의 아름다운 유년시절을 지키고 있는 추억이 아니다. 조셉은 우리가 상상도 못할 시련과 고통 속에서 살아가고 있음을 깨닫게 해줌으로써 우리가 그것들을 딛고 일어설 꿈과 힘을 얻는 날까지 우리 곁을 지켜가는 가장 매력적인 현자의 모습으로 우리 앞에 서 있다.