“당신이 살아 있다면 이 책을 읽어라.
그러지 않으면 당신의 이름이 이 책에 오를 수도 있다.”_레모니 스니켓, 베스트셀러 「위험한 대결」 시리즈 작가

메멘토 모리, 모든 죽음을 기억하라

우리는 흔히 말한다. “죽음을 피해 영원히 사는 방법은 없을까?” 저 멀리 고대 중국의 진시황부터 오늘날 인간 복제를 꿈꾸는 사람들 누구나 죽음을 기피하지만 아무도 죽음을 피할 수는 없다. 오랜 시간 사람들은 죽음을 피하는 방법을 연구했다. 하지만 죽음은 언제나 우리 곁에 존재한다.
우리는 생명이 더 이상 존재하지 않는 필연적인 죽음의 순간과 흔히 마주치곤 한다. 사랑하던 반려동물이 죽임을 당하기도 하고, 내 가족 혹은 친한 지인들의 죽음과 마주하며, 때로는 앞서 말한 유명인사의 죽음을 맞이한다.
그뿐 아니다. 사람들은 비행기에서, 엘리베이터에서, 회전문을 밀고 지나가다가, 스키를 타다가, 물침대에서 자다가, 자동차를 운전하다가, 가게에서 일을 하다가, 웃다가, 딸꾹질을 하다가, 이혼을 준비하거나 이혼을 한 뒤에, 클럽에서 춤을 추다가 혹은 교회에서 기도를 하다가 죽는다. 놀랍지 않은가?
죽음과 관련된 수치와 경향들을 보면, 우리가 일상적으로 하고 있는 몇몇 행동들은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 위험하다는 사실을 확인할 수 있다. 또한 사람은 언제든지 놀라울 만큼 새로운 방식으로 죽을 수 있다는 사실을 인정하게 된다.

어느 날 갑자기 죽음의 사신이 당신의 어깨를 두드린다면?
“열세 개의 죽음의 문, 당신은 지금 어느 문 앞에 서 있는가?”

그렇다. 우리는 모두 우리가 죽을 것이라는 사실을 알고 있다. 죽음은 우리 가까이에 있다. 그렇기 때문에 굳이 거기에 집착할 필요는 없다. 그러나 죽음을 피할 가능성을 조금이라도 높일 수 있다면 당연히 그렇게 해야 하지 않을까?
이 책은 죽음에 관한 리얼 다큐멘터리이다. 한 장 한 장 페이지를 넘길 때마다 당신의 심장은 얼어붙을 것이다. 400개가 넘는 의학 관련 자료와 역사 도해물로 독자들의 이해를 돕고 있는 이 책은 신장염, 에볼라 바이러스, 흑사병 등 우리가 흔히 알고 있는 죽음의 원인들 뿐 아니라 바비큐, 나쁜 말, 배기 팬츠, 얼어붙은 화장실 등 죽음과 전혀 관계가 없어 보이는 원인들, 폭식과 폭음, 유행 다이어트, 거식증, 낙태, 약물남용, 알코올 중독, 안락사 등 심각한 사회 문제로 인식되고 있는 원인들도 죽음의 항목들로 다루고 있다.
고대 로마부터 현대에 이르기까지 인류 역사상 충격적인 죽음의 사례들을 철저한 조사와 고증을 거쳐 집대성한 《파이널 엑시트》는 영화 속이나 미스터리 소설 속에서만 보았던 차마 눈뜨고 볼 수 없는 끔찍한 죽음의 방식들을 소개한다.

※현재 미국 내에서 해마다 1,200명이 자기 손으로 거세를 시도하다가 사망한다.
※1920년과 2000년 사이에 회색곰과 백곰이 살해한 사람의 수는 모두 1,682명이다.
※한때 산욕열이라 여겼던 질병으로 2003년에 미국에서 산모와 아기 2만 8,314명이 사망했다. ※미국에서 인체 자연 발화로 추정되는 화재로 사망한 전체 사망자는 215명이다.

죽음의 거장, 마이클 라고가 선사하는 세상에서 가장 기이한 죽음들의 향연

궁극적으로 모든 죽음은 비극이지만 나름대로 어떤 의미를 가진다.《파이널 엑시트》에 이름을 올린 사람은 법률적으로든 물리적으로든 모두 확실하게 죽은 사람들이다. 살아있는 사람들보다 먼저 세상을 떠난 사람들은 물론 지금은 세상에 존재하지 않는다. 그러나 이 책 속에서 그들은 영원히 기억된다. 그들은 우리에게 교훈을 주고, 우리에게 경고를 하며, 죽음에 관심을 가지게 만든다.
이 책의 지은이인 마이클 라고는 죽음과 관련된 방대한 통계 자료들을 모아서 유익하고 교훈적이면서도 재미있는 책으로 엮어내는 작업에 10년이 넘는 시간을 투자했다. 그는 무대 공포증과 딸꾹질부터 스페인 독감과 에볼라 바이러스까지, 인류 역사상 특이한 최후를 맞이한 사람들이 죽음에 이른 길을 낱낱이 해부하고 있다. 그는 “사람은 어디에서든 그리고 무얼 하면서든 죽는다. 하지만 이들 가운데 많은 사람들이 죽음에 대해서 조금만 더 알았더라면 죽음의 문을 통과하지 않았을 것이다. 아니면 적어도, 그 문을 통과할 가능성을 확실히 줄였을 것이다”라고 주장하며 “이 책이 당신이 죽음의 문을 조금이라도 천천히 여는 데 도움이 될 수 있길 바란다”고 말한다.

소설가이기도 한 지은이는 죽음을 다룬 매 꼭지마다 독자들의 호기심을 자극하며 ‘죽음’의 원인을 밝혀낸다. 때로는 잔인한 묘사와 어처구니없는 사건들을 절묘하게 결합해서 ‘죽음’에 대한 사람들의 공포는 물론 실소를 자아낸다. 이 책은 우리에게 ‘죽음’의 두 얼굴을 보여준다. 때로 죽음은 흉폭함을 앞세우고 때로는 블랙코미디처럼 익살스럽게 다가온다. 자신쟀 고환을 스스로 떼어내다가 과다출혈로 죽은 사람의 이야기 혹은 곰을 사랑한 나머지 곰의 일부가 되어버린(곰을 관찰하다가 그대로 먹혀버린) 사람의 이야기가 등장한다. 때로는 악당들의 어이없는 죽음이 이 책의 한 꼭지를 차지한다. 팬티스타킹으로 얼굴을 가린 한 강도가 물건을 훔치려고 가게에 들어섰는데, 그 순간 경보기가 울리면서 스프링클러가 작동했다. 몇 시간 뒤 그는 팬티스타킹 때문에 질식사한 상태로 발견되었다.

죽음에 관한 흥미로운 통계들 _이 세상 모든 죽음에 관한 진실

※자동차 사고를 줄이려면 자전거를 타라? : 플로리다에서 2003년에 주 전체를 대상으로 조사한 결과, 음주운전자들에게 자동차 대신 자전거를 타도록 하는 새로운 음주운전 법령이 발효된 뒤로 자전거로 인한 사망사고가 세배나 늘어났다는 사실이 밝혀졌다.

※누가 약물중독으로 사망하는가? : 약물 남용으로 많은 사람들이 경제력이나 사회적 지위와 상관없이 밑바닥 인생을 살다가 사망한다. 20세기가 끝나갈 무렵, 약물 과다복용으로 사망한 사람의 수는 미국 전역에서 한해에 1만 4,500만 명이나 되었다. 이들 가운데 70%는 남자였고, 반 이상이 백인이었다. 그리고 70% 이상이 35세가 넘은 사람이었다.

※비행기가 추락할 때 가장 안전한 좌석은? : 비행기 추락 사고가 발생할 때 23번 좌석의 승객이 살아남는 경우가 가장 많았다. 그 이유는 오로지 수비학 전문가만이 알고 있다.

※사람들이 가장 선호하는 자살도구는? : 건강 관련 직종에서 일하는 사람들이 가장 선호하는 자살 도구는 약물이다. 다른 직종에 종사하는 남자들은 권총을 선호하고, 여자들은 흔히 날카로운 도구나 독극물을 선호한다. 1950년 이전까지 자살 도구로 사람들이 가장 선호했던 것은 휘발유였다.

※레닌, 모차르트, 베토벤, 빈센트 반 고흐는 모두 같은 병으로 사망했다. 이 병은 무엇일까? : 이들은 모두 매독으로 사망했다.

※20세기 섹스심벌 마릴린 먼로의 시체가 박제되어 있다고? : 세상에 떠도는 소문 하나가 있다. 완벽하게 방부 처리된 마릴린 먼로의 시신이 현재 비벌리힐스의 어떤 부호의 집에 안치되어 있다는 소문이다.

※아인슈타인의 뇌는 어디에 있을까? : 상대성 이론으로 노벨상을 받은 물리학자이자 수학자인 앨버트 아인슈타인은 1955년에 위장의 대동맥이 파열하면서 76세의 나이로 사망했다. 그는 죽기 전에 자기 몸은 화장을 하되 뇌는 따로 연구용으로 기증하겠다는 유언을 남겼다. 그의 뇌는 현재 유리 용기에 마치 피클처럼 보존되어 있다.

※머리가 잘린 채 얼마나 오래 살 수 있을까? : 18세기 프랑스에 머리가 잘린 사람이 얼마나 오랫동안 의식을 유지하는지 연구하는 과학자가 살고 있었다. 호기심을 못 이긴 이 과학자는 결국 1754년에 기요틴으로 사형을 당하게 되었다. 그는 조수에게, 머리가 잘린 뒤의 자기 얼굴을 잘 보라고 일렀다. 그런데 이 과학자의 머리는 몸통과 분리된 뒤, 조수에게 20번 눈을 깜박였다. 즉 그런 상태에서도 최소한 20초 동안은 뇌가 살아있다는 뜻이었다.