공룡처럼 생긴 뉴기니 섬은 그린란드에 이어 세계에서 두 번째로 큰 섬으로 그 면적이 한반도의 4배에 달한다. 그리고 이 섬에서 태평양전쟁의 가장 긴 전투가 벌어졌다. 말레이 반도와 싱가포르 전투가 2개월, 헨더슨 비행장을 두고 벌인 과달카날의 혈전이 6개월, 필리핀 전투 역시 6개월 만에 끝이 났지만, 이곳에서 벌어진 크고 작은 전투는 2년 8개월 동안 이어졌다. 게다가 뉴기니 전투는 세계 전사(戰史)에 유래가 없을 정도로 참혹하고 비참하였다. 겉으로는 미군과 호주군이 연합하여 일본군과 벌인 전투로 보이지만, 그 이면을 살펴보면 일제에 징집된 수많은 우리나라 젊은이들이 생명을 잃은 전쟁이기도 하다.
이 전투에서 일본군 15만 명이 전사하고 연합군 1만 2,000명(호주군 8,000명, 미군 4,000명)이 생명을 잃었다. 그리고 연합군과 일본군이 벌인 이 싸움에 아무 죄 없는 뉴기니 원주민 4~5만 명이 죽은 것으로 추정된다. 일본 육군 제20사단(특히 제78연대)에 소속된 3,000명이 넘는 우리나라 청년들도 이곳에서 목숨을 잃었다. 뉴기니에 투입된 일본 육군 가운데 살아 돌아온 일본군은 6퍼센트밖에 되지 않는다. 한마디로 ‘지옥의 전투현장’이었다. 우리나라 청년들의 생존율 또한 일본군과 비슷하여 살아서 조국의 땅을 다시 밟은 사람은 극히 소수에 지나지 않았다.

이 책은 1942년 1월 뉴기니의 라바울 전투에서부터 1944년 8월의 보겔콥 반도 전투까지를 기록한 것이다. 산호해 해전, 코코다 산길 전투, 댐피어 해협 전투에 대해서는 필자가 《헨더슨 비행장》에서 이미 설명하였다. 그러나 《헨더슨 비행장》은 그 내용이 과달카날 전투를 보다 잘 이해하기 위한 주변 지역 상황을 일반적으로 설명하는 데 지나지 않아서, 이 책에서 당시 뉴기니의 상황을 더 자세하게 또는 추가적으로 설명하였다. 앞에서 말했듯이 뉴기니 전투는 넓은 지역에서 오랫동안 벌어진 전투이므로, 미국이나 일본의 책 대부분은 주요 특정 전투만 다루었다. 그러나 필자는 뉴기니 전투의 ‘처음부터 마지막까지’를 이 책에 담았다. 또한 다른 책에서는 거의 다뤄지지 않았던 우리나라 청년들의 희생도 부족하지만 조사하여 써 넣었다.