사회비평가의 통찰력과 학자의 엄정한 시선을 겸비한 매릴린 옐롬은 뛰어난 여상학자인 동시에 탁월한 문화사가이기도 하다. 매릴린 옐롬은 아내가 남편의 재산이었던 고대부터 슈퍼 우먼이기를 요구받는 오늘날 까지 아내의 역사를 조망하면서, 남성이 지배하는 사회와 제도가 만들어낸 아내상과, 시대에 따른 아내상의 결혼의 변모를 문학, 철학, 종교, 역사, 정치, 경제 분야에 걸친 방대한 지식과 자료를 바탕으로 흥미롭게 펼쳐 보인다.

호메로스, 플루타르코스, 사포 같은 고대 작가의 작품부터 셰익스피어, 발자크, 브론테 자매, 플로베르, 톨스토이에 이르는 근현대 작가들의 작품을 인용하는 것은 물론이고 각종 보고서, 구술담, 신문의 풍자만화, 인구 조사, 각종 통계, 신문광고, 대중잡지에 이르기까지 다양한 자료를 참고 인용하면서 거침없으면서도 객관적인 필치로 아내의 역사를 서술하고 있다.

고대 로마의 결혼식 절차와 풍속, 중세의 결혼 첫날밤 풍경, 로미오와 줄리엣의 실제 모델인 다인 부부로 대표되는, 셰익스피어 시대 영국의 비밀 결혼 관행, 남자가 고백하기 전에는 여자가 자신의 마음을 표현할 수 없었던 빅토리아 여왕 시대의 연애 규범, 프랑스 혁명기의 귀족 부인들이 경험한 고난, 미국 남부 대농장의 풍속, 제도, 관습 등을 세밀하게 묘사한 이 책은 사회문화사의 보고(寶庫)라 볼 수 있다.