뇌과학의 연구 결과를 활용해 ‘배우는 뇌’를 만들자!
뇌는 우리의 팔다리가 제대로 움직이도록 명령을 내리고, 배고픔이나 뜨거움처럼 신체에 닥친 위험을 인지하고 대처하여 생명을 유지할 수 있도록 하며, 눈앞의 물건이 무엇인가를 판단하는 능력도 갖추고 있다. 심지어 최근의 뇌과학 연구결과들은 뇌가 기쁨과 슬픔의 감정을 조절하는 것은 물론이고 사랑이나 행복까지도 지배하고 있음을 밝혀내는 상황이다.
하지만 무엇보다 중요한 뇌의 역할은 ‘배운다’는 것이다. 뇌가 배우기 때문에 우리는 밥을 먹을 수 있고, 음식의 맛을 구별할 수 있으며, 생각을 하고 사랑의 감정을 느낄 수 있는 것이다.
『배우는 뇌』는 뇌를 더욱 잘 배울 수 있는 상태로 만들어 지금과는 다르게, 더 낫게 생각할 수 있도록 도와주는 두뇌 사용설명서다. 뇌는 어떻게 정보를 받아들이는지, 받아들인 정보를 어떻게 저장(기억)하는지에 대한 기초 지식부터 두뇌의 활발한 활동을 돕는 훈련법까지 소개한다.
특히 이 책은 두뇌 훈련을 본격적으로 시작해야 할 시기를 ‘스무 살’로 설정했다는 데 특징이 있다. 스무 살 정도가 되면 우리의 뇌는 생물학적 성장을 거의 완성한다. 흔히 어른이 되면 뇌가 더 이상 발달하지 않는다고 믿는 것도 이 때문이다. 하지만 뇌는 죽을 때까지 자란다. 크기나 무게가 더 이상 늘어나지 않을 만큼 커지고 나면, 뇌는 본격적으로 내적 성장을 시작한다. 스무 살부터의 두뇌 훈련이 중요한 것은 바로 이러한 사실 때문이다.
이처럼 이 책은 뇌를 제대로 이해하기 위한 명쾌한 입문서인 동시에 뇌와 더불어 더 잘살 수 있는 기술을 전달하는 워크북이기도 하다. 내 몸 꼭대기에 위치한 1300그램짜리 물체에 대해 호기심이 생긴 독자라면 누구나 쉽고 재미있게 즐길 수 있는, 교양과 실용의 욕구를 동시에 충족시켜줄 책이다.

생애 딱 세 번, 뇌가 폭발적으로 성장하는 시기가 있다? 배우는 뇌의 비밀
뇌가 배우기 위해서는 좌뇌와 우뇌의 협력이 무엇보다 중요하다. 왼쪽 뇌가 분석적?합리적?논리적 사고와 언어를 담당하고 오른쪽 뇌가 공간적?전체적?창의적?감정적 파악 및 자기 표현을 담당한다는 것은 이미 널리 알려진 사실이다. 한때는 마치 좌뇌와 우뇌가 독립적으로 활동하며 어느 한 쪽이 더 우월한 것처럼 주장하는 사람들도 있었다. 하지만 그간의 연구결과들이 공통적으로 밝혀낸 것은 양쪽 뇌가 얼마나 더 잘 연결되어 있느냐에 따라 뇌의 능력이 판가름 난다는 것이다.
뇌가 비약적으로 성장하는 세 번의 시기가 있다는 사실도 잘 배우는 뇌를 만들고 싶은 사람이라면 반드시 알아두어야 한다. 그 첫 단계는 유아기이다. 이때는 자신에게 어떤 감각이 있는지를 깨치고 연마하며, 경험과 인상을 수집하고, 여러 운동 능력을 배운다. 이때를 ‘개화기’라고도 한다. 두 번째 단계는 청소년기에 오는데, 이 시기에는 전뇌의 시냅스 형성이 증가한다. 마지막 단계는 ‘노인의 지혜’가 나타나는 50~60세 사이의 시기다. 왼쪽 뇌와 오른쪽 뇌의 연결이 튼튼해짐으로써 이성과 감성이 더 가까워지고, 그간 배웠던 것들은 더 새롭게 깨달을 수 있는 시기라고 할 수 있다. 이러한 시기들에는 학습과 기억을 담당하는 신경세포의 숫자도 최고치를 기록한다고 한다.
이 밖에도 뇌는 3초 단위로 현재를 인식하기 때문에 복잡한 텍스트는 3초 단위로 끊어서-반 줄 단위로-읽으면 더 잘 읽힌다든가, 모방과 공감을 통해 낯선 것을 잘 배울 수 있도록 만들어주는 ‘거울 뉴런’의 존재, 잠을 잘 자야 머릿속의 낡은 지식과 새 지식이 단단하게 결합된다는 사실 등 자신의 뇌를 좀 더 활성화시키고 싶은 사람이라면 꼭 알아두어야 할 뇌에 관한 다양한 지식들이 책의 곳곳에서 소개된다.

운동하는 뇌가 더 잘 배운다! 건강하고 똑똑한 뇌로 만들기 위한 두뇌 운동법
학습은 머리에서만 일어나는 게 아니다. 유기체 전체가 학습에 참여한다. 따라서 운동이 동반되지 않는 학습은 불완전하고 비효율적이다.
오감을 활용하면 배우는 게 훨씬 더 쉬워진다. 아기들이 ‘물잔’을 언어로 익히기 전에, 손으로 쥐고, 흔들고, 탁자에 부딪쳐보고, 부딪칠 때 나는 소리를 듣고, 냄새를 맡고, 핥기도 하고 빨아도 보면서 이미 그것이 ‘물잔’임을 배운다. 이렇게 오감을 총동원해 배운 지식은 평생 동안 잊히지 않는다. 뇌에 있는 뉴런들은 여러 자극을 받을수록, 경험이 많을수록 더욱 단단하게 결합하기 때문이다.
하나의 단어를 기억하기 위해 연관된 여러 단어와 이미지를 함께 기억했듯이, 어떤 것을 배우고 기억하기 위해서는 그것에 관한 감각과 경험을 최대한 많이 확보하는 것이 중요하다. 『배우는 뇌』에서는 제자리걸음을 하면서 양 팔꿈치와 무릎을 교차하여 부딪치는 크로스 스테핑(cross stepping), 양쪽 손으로 숫자 8을 번갈아 그리며 뇌의 협력을 도와주는 더블 에이트(double eight) 등 신체 모든 부분과 연관되어 있는 뇌의 특성을 이용해 뇌에 자극을 주고 능력을 키울 수 있는 다양한 운동 방법들이 소개되고 있다.

함정에 빠진 뇌를 구하라! 더 나은 생각을 하도록 도와주는 다양한 사고 훈련
몸을 움직이는 것만큼이나 중요한 것이 생각을 움직이는 것이다. 이 책의 3부는 생각 훈련 문제로 구성되어 있다. 수수께끼, 패러독스, 게임 이론 등 뇌를 자극하는 다양한 생각 훈련을 통해 이 책의 가장 큰 목적인 ‘지금과는 다르게, 지금보다 더 낫게’ 생각할 수 있는 능력을 기르기 위한 것이다.
수수께끼는 고대부터 있었던 두뇌 훈련의 기본 중의 기본이다. 우리가 잘 아는 스핑크스의 수수께끼처럼 동화나 전설을 통해 구전으로, 혹은 문학 작품을 통해서 오랜 세월 동안 전해 내려온, 인류가 가장 즐겨 사용한 생각 훈련법이다. 이 책에서는 『돈키호테』, 『그림동화』와 같은 유명한 문학 작품에 등장하는 드라마틱한 수수께끼들을 소개한다.
‘건강한 인간 이성’이 얼마나 자주 오판을 내리는가는 ‘생각의 오류를 들춰내는 문제’들을 통해 진단할 수 있다. 특히 게임 이론에 관한 문제들은 스스로 논리적이라고 생각한 인간의 판단이 얼마나 비이성적인 결과를 낳을 수 있는가를 여실히 드러낸다. 이 외에도 창의력과 상상력을 실험하는 패러독스 문제를 비롯해 추리력과 논리적 사고를 향상시켜줄 다양한 문제들이 우리의 뇌를 더 잘 배우고 더 잘 생각할 수 있는 최고의 두뇌로 만들어주기 위해 기다리고 있다.