이 책의 주인공 펠리칸맨은 인간이 아니다. 인간이 되고 싶은 펠리칸이라는 새다. 사람들은 아주 오래전부터 하늘을 날고 싶어 새가 되어보았으면 하는 꿈을 가졌다. 그 결과 하늘을 나는 비행기를 타고 세계 곳곳을 쉽게 갈 수 있게 되었다. 그런데 이 책에서는 새가 인간과 반대로 인간이 되고 싶은 꿈을 갖고, 인간의 옷을 입고, 인간으로 살아가며 인간사회를 탐구하며 웃고 울며, 고뇌한다.

작가 레나 크론의 기발한 상상력과 펠리칸을 통해 본 인간사회의 모순은 당연한 듯이 여겼던 것들이 관점에 따라 얼마나 놀랍고 이상한 것들인지 깨닫게 해준다.

소설 속에서 펠리칸이 왜 인간이 되고자 했을까?

펠리칸이 인간이 되고자 했던 것은 인류의 찬란한 문명에 대한 부러움과 인간이 만든 생태계 파괴로 인해 생존의 다른 방식으로 인간의 길을 선택한 것이다. 그는 가족과 친구 그리고 그가 펠리칸으로 누려 온 모든 것을 포기하고 완전한 인간이 되기 위해 온갖 노력을 한다.

펠리칸이 인간의 도시에서 화려한 옷을 입고 시내를 활보하지만, 펠리칸을 새라고 알아본 어른은 아무도 없다. 이미 인간사회의 주도세력인 어른들은 삶에 지치고, 자신들의 생존을 위해 이웃과 주변에 관심을 가질 여유가 없기 때문이다. 오히려 자연에 가장 가깝고, 순수한 어린이들만이 그가 새라는 것을 알아본다.

펠리칸이 인간으로 살아가는 데 가장 중요한 것이 무엇일까?

저자 레나 크론은 소설 속에서 펠리칸이 인간사회에서 맨 처음 배워야 할 것이 ‘글자’라고 생각한다. 인간과 동물의 가장 큰 차이가 ‘글자’이며, 인간은 글자를 통해 문명을 일구고, 전수하며, 상상력과 호기심을 채워나간다고 생각한다.

글자를 배운 펠리칸은 인간이 이룬 학문적 업적을 닥치는 대로 흡수하지만, 결정적으로 신문을 읽고 인간에 회의를 느낀다. 글자는 인간을 상징하지만, 인간문명의 총체적인 결과물인 신문에서는 인간의 양면성중 온갖 극단적인 부정적인 측면이 넘쳐나기 때문이다.

그후 펠리칸은 정체가 탄로나 동물원 우리에 갇히고, 펠리칸에게 글자를 가르쳐준 인간 친구 소년 에밀의 도움으로 동물원을 탈출하고 본래의 고향인 펠리칸 무리로 돌아간다.

저자 레나 크론은 한국어판 서문에서 “인간과 동물의 관계는 나를 종종 혼란에 빠뜨립니다. 인간은 동물에게 배울 점이 많습니다. 하지만 인간은 언제나 동물의 지적 능력을 과소평가하거나, 그들의 감정을 무시합니다. 또한 우리 인간은 스스로 동물과 얼마나 많은 공통점이 있는지 이해하지 못하며, 때로는 본능이 책을 통해 배운 지식보다 더 현명하다는 사실 또한 인정하지 않습니다. 나는 이 책에 인간이 저지른 치명적인 잘못에 대한 슬픔과 세상을 바라보는 나의 생각을 실었습니다.” 라고 저작 동기를 말한다.

공동번역자인 따루 살미넨은 이 소설에 대해 “인간이 무엇인지, 삶이 무엇인지, 과거 수많은 철학자와 평범한 사람들이 고민했던 주제를 펠리칸이라는 새를 통해 보여주고, 마디마디 깊은 생각을 하게 만듭니다. 인간에게는 너무나 자명해서 생각조차 해 본 일이 없는 것을 자연의 관점, 동물이라는 다른 관점에서 보면 정말 이상할 수도 있다는 것을 깨닫게 합니다. 특히 현대 문명에서 생존을 위해 정신없이 하루하루를 보내며 당연한 듯 그냥 지나치는 것들이 얼마나 신기한 것인지 알 수 있도록 여행을 시켜줍니다.”라고 말한다.

이 소설을 추천한 뻬까 우오리스또 주한 핀란드 대사는 “어린이와 청소년들은 재미있는 동물 이야기로, 어른들은 환경과 인간의 본질, 우정과 꿈에 대해 레나 크론의 설득력 있는 메시지를 접하게 될 것입니다. 펠리칸맨의 인간 문명 탐험은 독자 여러분의 마음을 움직일 것입니다. 인간이 되고 싶은 펠리칸을 통해 현실과 환상의 관계에 대해 다시 한 번 깊이 생각하게 될 것 입니다. 또한 사람들이 왜 보이는것 만 믿는지? 무엇이 현실 세계이고, 무엇이 환상의 세계인지?”라고 말합니다.

펠리칸맨의 인간 탐험기는 화려하고 정신없이 붐비고, 가식적인 사랑이 만연한 현대사회에서 사람들이 얼마나 부자유하게, 부자연스럽게 살아가고 있는지 보여준다. 한걸음만 더 물러나서 세상을 바라본다면 세상이 얼마나 아름다운지, 또 자연이 얼마나 소중한지 깨닫게 해준다.