이 책은 ≪중국 강남江南지역 명청대明淸代 후원문화시스템(Patronage System)연구≫의 총론적 성격을 가진다. 필자는 먼저 예비적인 논의를 통하여 강남지역 문화후원의 성격을 규명하고, 명청대 강남지역 문화후원 시스템을 그 특징에 따라 4단계를 나누어 전체적인 흐름을 파악하는데 목적을 두었다.
첫 번째 단계는 명대 중·후기에 해당하는데, 이 시기는 소주蘇州 지역을 중심으로 문화 가문들이 아집雅集을 통하여 문화 권력을 형성하게 되는데, 아집 활동을 그림으로 표현한 「혜산다회도惠山茶會圖」, 「석호소경도축石湖小景圖」 등을 통하여 문화 권력 형성의 양상과 당시의 문화지형의 일단을 파악하였다. 둘째 단계는 명말청초에 해당하는데, 이 단계에는 문인 문화가 상품화 되는 특징이 있다. 특히 만력萬曆 년간에 묵보墨譜?유서類書?화보畵譜 등이 대량으로 판각되는데, 이를 통하여 상인들이 어떻게 문화를 상품화 하고 문화예술을 후원했는가를 알 수 있을 것이다. 세 번째 단계는 청대 중기에 해당하는데, 양주 지역 염상들은 막강한 경제력을 가지고 양주팔괴揚州八怪들의 서화 작품, 그리고 원림 경영, 출판, 교육사업, 공공사업 건설 등 다양한 투자와 후원활동을 전개하였다. 이러한 현상을 통하여 상업자본과 예술 발전의 상관관계를 파악할 수 있을 것이다. 마지막 단계는 청말민초淸末民初가 된다. 이 단계는 상해를 중심으로 해파海派가 출현하고 근대적 예술시장인 화점?店과 선전장扇箋莊이 등장하였으며, 예술단체가가 집단적으로 후원하는 새로운 형태로 나타났다. 게다가 일본인을 비롯한 외국인 상인들이 상해上海로 몰려들어 새로운 예술시장이 형성하게 된다. 이 단계에서는 패트론 행위가 경제적 의미를 지닌 스폰서 활동으로 전환되는 징후를 뚜렷하게 가지고 있다. 또한 각 단계별로 당시에 활약했던 패트론들의 약전을 정리하고 표로 붙여 명청대 문화후원의 전모를 파악할 수 있도록 하였다.