중국의 원림은 ‘호중천지壺中天地’, ‘소우주小宇宙’ 등으로 표현된다. 세계의 정원문화사에 있어서 유래가 없을 정도로 역사가 오래되며, 그 종류 또한 다양多樣하고 다종多種한 것이라 할 수 있다. 따라서 이러한 원림의 조성에 관여된 인물과 배경 또한 복잡하고 다기한 특징을 가지고 있기 때문에 중국고전원림의 형성에 관해 한마디로 요약해 표현한다는 것은 어려운 일이다.
이 책은 크게 두 부분으로 나누어진다. 1부는 원림을 통해 본 명말청초 시기의 원림 후원문화에 대하여 기술하였으며, 2부는 원림기를 통해 본 원림의 후원문화에 대하여 기술하였다.
1부에 대하여 자세히 살펴보면 원림의 후원문화를 밝히는 데 있어 역사적 맥락에서 후원이 어떻게 발생되었는지를 살펴보았으며, 발전요인을 크게 사회경제적인 요인, 사상문화적인 요인, 그리고 산수화 발전요인으로 나누어 살펴보았다. 이러한 발전요인은 어떠한 구조로 진행되는지 시스템 구조로 파악하였다. 이러한 관점에서 살펴 볼 때 명말청초 시기의 원림문화 후원시스템은 다양한 형식으로 적용되는데 황제, 문인, 화가, 원림예술가, 상인 등과 같은 다양한 유형의 인물들에 의해서 구체적으로 전개되어진 것을 살펴 볼 수 있었다.
문징명, 계성, 이어 등과 같은 원림예술가들의 작품들은 대부분 실전되어졌기 때문에 그들이 남긴 원림도를 중심으로 하여 당대의 원림 조성에 지대한 영향을 미친 조원이론을 토대로 국면분석을 시도하였으며, 그 결과 주목할 만한 점들을 발견할 수 있었다. 즉 문징명의 경우 문인의 성향을 살려서 원림공간을 “아회雅會”의 공간으로 사용하였으며, 계성의 경우에는 원림예술에 대한 풍부한 경험과 이론을 기반으로 하여 교외에 위치한 원림을 표현하였는데 원림도에 나타난 경관 구성은 강을 끼고 원경遠景과 근경近景의 경관을 즐길 수 있는 형태를 묘사하였다. 또한 이어의 경우 역시 박학다식한 문인예술가로서 성시城市 내 주택 원림의 간결한 형태를 볼 수 있었다.
이러한 내용을 통하여 명백하게 알 수 있는 것은 산수화와 같은 회화의 원림 구성에 의경意景과 같은 공간 사유개념이 중요하게 작용하였으며, 이러한 산수화를 통하여 문인들의 시상이 발양發揚되고, 원림예술가들에게 원림 구성의 영감靈感을 제공한다는 점에서 원림문화의 후원시스템이 작동하게 되었다는 것을 알 수 있다. 그러나 이러한 원림문화 후원시스템도 사회적, 경제적, 사상적, 문화적 요인들에 의해 그 성쇠가 결정되어진다는 점에서 후원시스템의 정반응과 역반응 과정에 대한 이해가 필요하다는 것을 알 수 있다.