80세인 당신은 어린 아이에 불과하다

“80세인 당신은 어린아이에 불과하다. 저승에서 90세에 당신을 오라고 하면 100세까지 기다리라고 해라. 우리는 점점 기운이 왕성하여 아이가 된다. 당신도 장수를 원하면 우리 마을에 와서 자연의 혜택과 장수의 비밀을 받아라.”
세계적인 장수 지역으로 유명한 일본의 오키나와 섬, 그 중에서도 최장수 마을로 알려진 오기미 마을 입구에 있는 비석에 새겨진 문구다. 오기미 마을뿐만 아니라 100세를 넘은 나이에도 아침마다 일어나 텃밭 농사를 짓는 할머니, 89세의 나이에도 친구들과 게이트볼 게임을 즐기는 할아버지, 일요일이면 수 킬로미터 떨어진 성당까지 도보로 왕복하는 노인들 등 고령의 나이에도 젊은이와 다를 바 없는 일상을 보내는 장수 노인들이 세계 곳곳에 많다. 이들은 어떤 점이 달라서 100세 건강을 유지하고 있는 것일까?
이 책은 일본 오키나와를 비롯 파키스탄의 훈자, 불가리아의 로도피 산맥, 중국의 루가오, 이탈리아의 사르데냐 등 세계적으로 알려진 장수마을 10곳을 직접 찾아가서 그들이 무엇을 먹고 어떤 활동을 하며 살고 있는지, 100세 장수를 누리는 건강의 비밀은 과연 무엇인지 저자 이원종이 생생한 현지 인터뷰와 관찰, 전문가들의 조언을 종합하여 확인한 결과를 담고 있다.

건강한 삶을 누리는 그들의 식생활을 해부한다!

세계 최고의 장수 나라 일본에서는 100세 이상 노인의 수가 4만 명이 넘었고, 우리나라에서도 1990년에 불과 200명이던 것이 2008년에는 2000명으로 10배가량 늘어났다. 이처럼 현대에 들어 농업과 의학이 발달하면서 세계적으로 평균 수명이 점차 늘어나는 추세다. 그에 따라 단순히 오래 사는 것이 아닌 건강하게 오래 사는 방법에 대한 관심이 커지고 있다. 현대인의 수명이 연장되기는 했지만 그 이면에는 환경오염과 먹을거리의 오염, 스트레스 등으로 인한 각종 현대병의 위험이 도사리고 있기 때문이다.
이에 ‘농사짓는 교수’이자 위기의 식탁에서 현대인을 구할 먹을거리를 연구해온 저자 이원종은 세계 곳곳의 오지에 자리잡은 장수마을을 찾아가 그들의 건강 비결을 탐구한다. 교통이 불편한 곳에 자리 잡고 있어 변변한 의료 기관조차 없이 살면서도 암, 당뇨병, 심장병 같은 질병 없이 건강하게 100세 장수를 누리는 그들의 건강 비결을 찾는다. 텃밭에서 키운 채소, 거칠게 도정한 곡물, 전통 발효 음식 등으로 가난하게 차린 이들의 식탁을 들여다보고, 그 식생활의 어떤 요소들이 건강에 영향을 미치는지 이십 여 년 간 건강한 먹을거리를 연구해온 저자의 전문 지식을 통해 구체적으로 분석하고 정리한다.

거친 음식을 섭취하며 부지런히 움직이는 장수 노인들

이들은 산간 오지에서 깨끗한 물과 공기를 누리고 직접 재배해 유통기간이 짧은 신선한 음식, 그리고 가공하지 않은 거친 음식을 섭취하며 치즈, 요구르트, 와인 등 발효시켜 몸에 유익한 성분이 풍부한 지역 전통 음식을 먹으며 살아가고 있다. 또한 단순히 먹을거리뿐만 아니라 일상적인 생활에서도 건강의 요인을 찾을 수 있는데, 노인이라고 쉬기만 하는 것이 아니라 부지런히 몸을 움직여 농사를 짓고 집안일을 하고 취미 생활을 즐기며, 가족, 친구 등 공동체 안에서 타인과 교류하고 많이 웃고 사랑 받으며 살아가고 있었다.
1년 내내 봄처럼 온화한 기후를 자랑하는 ‘빌카밤바’, 신도 반했다는 환상적인 맛의 음식 문화를 갖고 있는 ‘캅카스’, 타 지역에 비해 유독 남성들이 장수하는 섬 ‘사르데냐’, 육류를 즐기는데도 건강하게 장수하는 ‘프랑스 남부’, 하루에 서양인 절반 수준의 칼로리만 섭취하는 ‘오키나와’ 등 장수마을 사람들의 건강의 비밀을 자세하게 들여다본다.