책의 제목은 도발적이다. 700년간 강화도가 한반도 제 2의 수도였다니…. 하지만 사실 그대로다. 1232년 고려 왕조는 몽고의 침입에 맞서 강화도로 수도를 옮긴다. 강화도는 강도(江都)로 불려졌다. 고려는 그곳에서 39년을 버티고 국체를 유지했다. 이때부터 강화도는 한반도 역사의 중심무대로 옮겨간다. 특히 조선시대 들어 강화도에는 섬 전체를 요새화하는 대규모 국가 안전 프로젝트가 진행된다. 섬 해안 전역에는 5진7보53돈대라는 군사 시설이 설치된다. 만약의 사태를 대비해 왕이 머물 수 있는 궁궐이 지어지고, 주위는 내성과 중성 그리고 외성의 3중 방어시스템을 구축했다.

려몽전쟁, 병자호란, 병인양요, 신미양요 등 외세의 침략이 있을 때마다 강화도의 가치는 치솟았다. 약 700년 간 강화도는 위난 시 종묘와 사직을 구할 유일한 국가 보장처였다. 그 사이 역사와 문화가 꽃 피었다. 강화도는 국내에서 면적 대비 문화재 밀집도가 가장 높은 곳이다(국가지정 문화재 29점, 인천시 지정 문화재 76점을 포함 미지정 문화재를 합하면 550점에 이른다). 하지만 우리는 강화도를 잘 모른다. 아니, 알려고 하지 않았다. 저저들은 책을 통해 “승자의 역사, 찬란한 역사, 교육용 역사에 집착했던 우리는 영광보다는 오욕과 비통과 견딤의 역사의 흔적을 남긴 강화도에는 별반 관심을 갖지 않았다”고 일갈한다. 이것이 책을 기획한 동기이기도 하다.

저자들은 섬 길을 따라 달리고, 걷고, 사람들을 만나고, 과거와 조우하고, 이야기를 들으며 강화도에 점차 빠져든다. 그리고 이런 결론에 다다른다. ‘강화도는 한민족에게 어미 젖가슴 같은 땅이었다. 자식의 목숨에 목숨을 건 아비 같은 섬이다. 우리 민족의 문명과 자존과 치욕의 역사가 문신처럼 새겨진 땅이다. 강화도는 한반도의 관문이자 보루였다.

이 책은 여행서가 아니다. 역사의 흔적을 따라 다니며 이야기를 담은 스토리텔링 역사 기행문이다. 과거와 현재를 오가며, 잘 알려지지 않았던 강화도에 얽힌 역사적 사실을 밝혀내고, 동시에 많은 질문을 던진다. 가령 이렇다. 고려 왕조가 강화도로 천도하지 않았다면 어떻게 됐을까? 왜 고려와 조선 왕조는 강화도에 집착했을까? 팔만대장경은 정말 강화도에서 만들어졌나? 왜 최강의 군사력을 보유했던 몽고는 강화도를 점령하지 못했을까? 병인양요 때 인조가 남한산성을 빠져 나와 강화도로 안전하게 피신했다면? 외규장각은 왜 강화도에 세워졌을까, 그리고 언제 어떻게 사라졌나? 동시에 강화도 덩그러니 흔적만 남은 채 제대로 복원되지 않은 강화산성과 고려궁지, 선원사지(팔만대장경을 축조한 곳), 쓰러질 듯 서 있는 하점면 오층석탑을 보면 우리의 빈약한 역사의식을 한탄한다.