중앙아시아는 주로 유목을 하는 민족들이 사는 드넓은 땅이다. 여기에서는 인도유럽어족에서 훈족과 투르크족에 이르기까지 수많은 침략자들이 배출되었고, 그들은 다양한 지역에 영향을 끼쳤다. 중앙아시아인들은 또한 철을 이용하여 등자 같은 중요한 발명품을 생산하였으며, 그것들을 차례로 다른 사회들에 영향을 주었다. 불교가 얼마간의 개종자들을 배출했지만, 전체로 보면 이 지역은 자신들을 둘러싼 문명의 수많은 흐름에서 멀리 떨어진 채 아무런 영향도 받지 않고 남아 있었다.

이슬람교는 체계적으로 이 지역에 침투한 최초의 외부 종교였으며, 그것은 8세기에 시작되었다. 오늘날 이 지역은 최근에 소련에서 떨어져 나온 공화국들을 포함하여 대부분 이슬람교의 영역이다. 중앙아시아에서 이슬람교의 전파는 이슬람교의 지배적인 두 가지 접촉 양식, 곧 무력과 설득 모두를 수반하였다. 아랍인들은 7세기에 이란과 아제르바이잔을 정복하였고, 8세기에는 중앙아시아에서 가장 안정된 지역인 트라녹사니아까지 정복하였다.

하지만 정복은 거기에서 멈췄고, 아랍인들과 투르크인들 사이의 침략 전쟁들이 뒤이어 일어났다. 9세기에는 이슬람 상인들과 그 뒤에 들어온 수피교 선교사들이 여기저기 흩어진 도시들에서 초원 지대로 빠져 나가 부족 단위의 집단들 사이에 이슬람교를 전파하였다. 한편 10세기에 투르크인들이 중앙아시아에서 중동으로 이주하기 시작함에 따라 투르크인들은 더욱 깊숙이 이슬람교를 접하게 되었다.