세종이 왕위에 오르자마자 무려 7년간이나 혹독한 가뭄에 시달려야 했다. 농사가 전부였던 백성들의 고통이 날로 늘어가자 세종은 암담하기만 했다. 세종은 궁여지책으로 육조관아의 큰 길(현 광화문 거리)에 가마솥을 내걸고 죽을 끓여 도성 안 백성들을 먹이게 했다. 그 광경을 지켜보다 참담한 심정으로 경복궁을 향해 걸음을 돌린 세종은 경회루 근처에 이르자 뒤를 따르던 신료들을 향해 시름 가득한 목소리로 말했다.
“백성들이 끼니가 없어 고통을 받고 있는데 내 어찌 호화로운 침전에 누워 잠을 잘 수 있겠는가!”
그 후 세종은 경회루 동쪽에 오래된 재목으로 별실 두 칸을 짓게 했다. 말이 별실이지 기둥 밑에 괴는 돌인 주추도 쓰지 않고 외벽도 널빤지로만 두르게 했다. 또한 모든 장식은 직접 지시하여 최소한 검소하게 꾸몄다. 그리고 세종은 정전이 아닌 이 별실에서 기거했다.

세종은 자신이 앓고 있는 질병들에 대해 비교적 솔직한 편이었다. 43세 때인 세종 21년(1439) 6월에는 자신의 병을 숨김없이 고백한 적이 있다.
“내가 젊어서부터 한쪽 다리가 치우치게 아프다가 10여 년에 이르러 조금 나았는데, 또 등창(등에 나는 큰 부스럼)으로 오래 고통을 받았다. 아프기 시작하면 마음대로 돌아눕지도 못하여 그 고통은 이루 말할 수가 없다. 지난 계축년 봄에 온천욕을 하고자 하였으나, 대간에서는 폐가 백성에게 미친다고 말한 적이 있었다. 허나 두세 사람의 대신이 청하기에 온천욕을 했더니 과연 효험이 있었다. 그 뒤에 이따금 다시 발병할 때가 있었지만 그 고통은 전보다 덜했다. 또 소갈증이 있은 지 열 서너 해가 되어 하루에 마시는 물만 해도 몇 동이가 될 정도였다. 3년만 지나면 피부가 지치고 상할 것이라 걱정했는데 이제 좋아진 지 2, 3년쯤 되었다. 지난해 여름에 또 임질(淋疾)을 앓아 오래 정사를 보지 못하다가 가을 겨울에 이르러 조금 나았다.”

즉위 초부터 각종 질병으로 고생을 하던 세종도 마침내 병석에 눕게 된다. 세종은 적손인 9세의 어린 단종을 키워줄 사람이 마땅치 않아 차마 눈을 감을 수가 없었다. 세종 32년(1450) 마침내 자신이 그렇게 총애하며 아꼈던 영응대군의 저택인 동별궁에서 숨을 거두니 이순신, 제갈량과 같은 나이인 향년 54세였다.
세종이 눈을 감자 “뚜-우”하는 천아성(天鵝聲)이 울리고, 온유한 전대 왕이 갔음을 알렸다. 죽어서도 빛을 남기는 반딧불이처럼 살다간 세종은 지극히 공평한 정치로 중국 최고의 ‘정관(貞觀)의 시대’를 만들어낸 당태종 이세민에 버금갈 뿐만 아니라 해동(海東)의 요순(堯舜)이라는 평가를 받을 만하다.
실록에는 이렇게 기록하고 있다.
세종이 다스린 30여 년 동안 백성들은 그의 백성으로 사는 것을 기뻐했다.