총 2부로 구성된 이 책은 1부에서 자기계발, 경영 전략, 재무 구조 설계, 인력 관리, 리더십, 사회 공헌 등 총 10가지 주제에 대한 설문 조사와 분석을 소개한다. 그리고 2부에서는 CEO들의 인맥 관리 노하우와 취미 생활, 노후 준비, 자산 포트폴리오, 건강 관리법 등 내밀하고 인간적인 모습들을 볼 수 있다.
1부에서 CEO들은 경영 활동의 핵심 가치로 고객 만족을 지목했다. 또 신입사원이든 경력자든 인력을 채용할 때 CEO들은 열정, 성실성 등 사람의 됨됨이 그리고 커뮤니케이션 능력을 중요한 기준으로 삼고 있었다. 한편 한국 CEO들의 리더십 스타일은 독려형이 절대다수였다. 주도형이나 중도형보다 각각 세 배 이상 많았다. 이 같은 조사 결과는 이들이 구성원의 참여를 중시하고, 회사의 변화를 추구하는 데 중요한 요소로 임직원의 마인드와 기업 문화를 꼽은 것과 상통한다.
CEO들은 지행 불일치의 한계도 드러냈다. CEO의 절대다수가 윤리경영을 하면 기업가치를 올리는 데 도움이 된다고 답했지만, 공해 방지 시설을 법적인 요건보다 더 엄격하게 설치해야 한다는 데는 과반수만이 동의했다.
저자들은 또 CEO들이 자연인으로서 살아가는 모습도 조명했다. 이들은 대부분 아침형 인간이었는데, 아마도 이런 사이클이 하루를 효율적으로 쓰는 데 가장 적합하기 때문일 것이다. 한편 CEO들은 절대적으로 재충전을 필요로 했고, 가장 선호하는 방법은 독서와 운동이었다. 1년 동안의 안식년이 축복처럼 또는 기적처럼 허용될 경우 이들이 가장 하고 싶어 하는 것은 바로 공부였다.
2부에서는 CEO들의 좀더 사적이고 내밀한 생활을 조명했다. 2009년 현재, CEO는 고단하다. 이들이 내부 구성원에게서 만족감을 느끼는 때는 언제일까? CEO들의 21%가 '최고의 성과를 냈을 때'라고 답했다. '열정을 보일 때'가 두 번째로 많이 꼽혔으며 '새로운 발상을 했을 때'라는 답도 비교적 많았다. 반면 CEO들은 '구성원이 사욕(私慾)을 채우려는 모습을 볼 때' 다수가 서운함을 느끼는 것으로 나타났다. 다음으로 많이 꼽은 것은 '책임을 회피할 때'였고 이어서 '배려를 배려로 받아들이지 못할 때', '중도에 포기할 때', '나름대로 하느라고 했는데 회사를 옮길 때' 순으로 답했다.
출장길에 비행기가 추락한다면 남기고 싶은 말은 '사랑한다'(24%), '고맙다'(13%), '미안하다'(13%) 순이었고, 일주일 동안 무인도에서 홀로 지낸다면 가져갈 책 한 권으로는 성경(25%)과 삼국지(15%), 백과사전 등을 꼽았다. 노후에 반드시 필요한 것 세 가지로는 건강(73%), 재산(57%), 친구(38%)를 꼽았는데, 50대 남성에게 필요한 세 가지는 '아내, 와이프, 마누라'라는 속설을 뒤집는 결과다.
한편 저자들은 100명의 CEO 패널 중 열 사람을 골라 열 개의 설문 주제별로 심층 인터뷰를 시도했다. 노조와의 갈등에도 정공법으로 승부를 건 매모광 배영호 코오롱 사장, 직원이 행복한 회사가 좋은 회사라 믿으며 사심 없는 경영을 추구하는 박진선 샘표식품 사장, M&A를 당하는 과정에서 오히려 성공적인 M&A의 노하우를 축적했다는 박용만 두산 회장, '고용 중시'의 기업 철학을 실천하며 한국이 동북아 물류 허브가 될 거라 말하는 오남수 금호아시아나그룹 사장, 디자인 경영이 곧 고객 만족 경영임을 외치며 한국의 디자인 구루로 자리잡은 김영세 이노디자인 사장, 탁월한 커뮤니케이션 능력을 바탕으로 국내를 대표하는 여성 CEO가 된 채은선 페덱스코리아 사장, 환경이 어려울수록 윤리경영이 정답이며, 윤리경영 선언 후 더 좋은 인재들을 채용할 수 있었다는 구학서 신세계 회장 등의 이야기는 우리가 미처 몰랐던 CEO들만의 고충과 보람을 생생하게 전해 준다.
CEO는 기업의 가장 중요한 경영 자원이다. 기업의 구성원들에게 CEO로서의 훈련과 자기계발이 필요한 까닭이다. 유능한 CEO를 기르는 일은 국가적으로도 중요한 과제이다. CEO로서의 자질은 다른 조직·기관의 운영, 나아가 국가 경영에도 유용하게 쓰일 수 있기 때문이다. 우리 시대 경영자의 모습을 심층 탐구한 이 책은 CEO는 물론 CEO를 목표로 '공부하는 직장인' 그리고 CEO를 꿈꾸는 젊은 세대에게 나침반 구실을 톡톡히 해낼 것이다.