새로운 토지를 개간하는 사람들 중 다수가 영세농이다. 사회. 경제적으로 열세인 이들은 이미 안정적으로 확립된 농지에서 거의 쫓겨나다시피 살림 지대로 이동해서 개간하도록 권장된다. 이들은 토양의 양분이 고갈될 때까지 몇 해 동안 옥수수를 심고는 대규모 육우업자에게 팔아 버린다. 토양이 너무나 척박해져서 목초지로서의 수명조차 5년 이상 가지 못해, 그 후로는 그대로 버려진다. 1978년 이전에 아마존 강 유역에 세워진 목장들이 1980년대 중반에 벌써 대부분 포기되어졌다. 매우 생산성이 높은 자연 생태계가, 얼마나 쉽게 생산성이 낮고 인공적인 생태계로 변할 수 있는지를 보여 주는 좋은 예다.

특히 열대 지방에서의 대규모 살림 파괴는 그 지역 기후의 변화뿐만 아니라, 그 이상의 환경 파괴까지 일으킬 수있다. 일단 식물이 토지 표면에서 제거되고 나면, 태양 에너지가 나무에 흡스되지 못하고 드러난 땅에서 반사되므로, 기온이 올라가고 토양을 메마르게 하며 대기 중에 먼지를 일으켜 비구름의 형성을 막는다. 이렇게 하여 광범위한 지역이 사막과 같은 지형과 기후로 변해가는 것이다.
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그 영향은 멀리 에티오피아에까지 미치고 있다. 감비아는 1989년까지 계속 강우량이 줄어들어, 100년 전 강우량의 3분의 1정도로 줄어들었다. 그 결과 서아프리카에서는 작물 재배가 더욱 어려워졌고 토양의 질은 떨어졌으며 사막의 규모가 늘어났다.