5천 명의 보병을 인솔하여 수만의 흉노를 물리친 공적을 세웠으나 끝내 흉노의 포로가 되고 만 중국 한(漢) 나라의 무관 이릉. 이릉의 벗 사마천은 흉노에 투항한 이릉을 비호하다 무제의 노여움을 산다. 그리고 사마천은 역사에 기록된 대로 생식기를 거세당하는 치욕스런 형벌, 궁형(宮刑)을 당했다.
이 일화는 명군(名君) 무제가 범한 한 가지 오점으로 남았고, 위대한 역사서로 칭송받는 사마천의『사기』가 미처 세상의 빛을 보기도 전에 사라질 수도 있었던 순간이었다. 무제와 사마천, 이렇듯 두 위대한 영웅의 어두운 그림자 속에는 비극의 장군 이릉이 숨어 있다.

저자는 이릉과 소무가 주고받은 한 통의 편지를 단서로 사건을 역추적하면서 꼼꼼한 자료 조사와 고증, 논리적인 추론을 통해 하나하나 의문을 풀어나간다. 또한 오늘날의 고대 사학과 한대 제도사를 철저히 파헤침으로써 그 속에 숨겨져 있던 놀라운 진실, 이릉과 소무와 무제와 사마천의 기나긴 애증의 역사를 해독하기 시작한다. 결국 이릉의 진실이 당시의 정치적인 필요에 의해서, 또한 후대의 낭만적인 정서의 응집에 의해서 곡해되고 조작되었음을 밝혀낸다.

사막을 건너온 한 통의 편지에서 역추적하는 역사의 진실. 이것은 역사가 어떻게 설화로 포장되며, 인물과 역사가 맺은 비극적인 운명은 어떠한 놀라운 결과를 초래했는지에 대한 드라마틱한 논픽션이다. 더불어 한(漢) 시대를 전후로 한 중국과 흉노족의 역사와 운명, 그리고 한(漢)을 중심으로 고대 중국 병사의 징용 방식, 전투의 전개, 병사의 하루 일과 등 흔히 접할 수 없었던 기원전 중국의 병제를 엿볼 수 있다, 아울러 70여 점의 지도와 사진, 그림, 계보도를 통해 더욱 생생한 역사의 현장을 느낄 수 있을 것이다.