고전 수사학의 비유론에서 문채의 의미 작용 가운데 은유에 할당된 자리는 닮음의 관계로서 처음 개념이 새로운 개념으로 전이하는 역할로 정의할 수 있다. 은유는 뛰어난 닮음의 비유다. 닮음의 주제는 빌려오기, 일탈, 대치, 그리고 완전한 말 바꾸기의 주제와 밀접하게 연결된다. 즉 닮음은 무엇보다 빌려오기의 동기가 되며, 닮음이 은유의 긍정적인 면이라면 일탈은 부정적인 면이며, 닮음은 치환 축 안에서의 내적인 연결이다. 그리고 닮음은 본래의 의미를 회복시켜서 비유를 무효로 만드는 말 바꿔서 설명하기로 이끈다.

비유는 인생관이나 세계관과 맞닿아 있다. 어떤 진술을 효과적으로 표현하는 것으로 그치지 않고 더 나아가 인생관이나 세계관을 드러내는 역동적인 구실을 맡는다. 그렇기 때문에 비유 사용에 따라 그 비유를 쓰는 사람의 세계관을 읽을 수 있다. 이 책에서 이상의 은유적 세계관은 크게 세 가지로 나눌 수 있는데, 경제 은유, 기계 은유, 존재 사슬의 은유로 나누어 볼 수 있다. 경제 은유에서는 사람의 존재 이유가 화폐로 비유되면서 1)사회인의 파산, 2)문벌 후계자의 파산, 3)가정의 파산이라는 비유로 구조화됨을 알 수 있다. 사회인의 파산에서는 사회생활을 하는 데 자기 존재의 이유가 되는 중요한 것의 파산, 즉 이상에게는 ‘시’의 차압이 된다. 이상의 작품에서 사람이 화폐 가치로 환산됨에 따라 사람의 보이지 않는 인격으로 대변되는 정조 관념이라든가 윤리관, 양심, 우정의 문제가 재산 축적에 방해가 되는 가난의 항목으로 비유되고 있음을 알 수 있었다.

이 책은 수사학의 한 분야인 은유가 서로 다른 두 관념 사이에 이루어지는 제3의 상호작용이자 인식의 개념임을 이상의 작품을 통해서 서술하고 있다. 먼저 은유의 이론적 배경과 형태론으로 나누어 설명하고 있다. 이상의 작품론에서는 은유라는 이론적 틀을 통해서 모더니스트 이상의 난해한 문학 작품에 깔려 있는 암호의 베일을 벗기고 있다. 1930년대 작가인 이상은 현대문명의 모든 병폐와 고민을 암호와 같은 문자로 표현하며 살았는데, 그 핵심에는 은유라는 그림 언어가 있다. 작가는 그림 언어인 은유를 통해 시대의 문제를 자신의 존재이유로 삼아 치열하게 고민하였음을 이 책에서 알 수 있겠다.