1장 발렌타인의 몰락 심장질환
심장병 환자 중 80퍼센트가 '이스키믹(허혈성) 심장병'이라는 현대병에 걸려 숨을 거두고 있다. 무분별한 식탐증과 운동부족 등의 요소가 혼합되어 관상동맥이 동맥경화 증세로 굳어지고 좁아졌기 때문에 심장에 산소공급이 중단되면서 박동이 멈추는 것이다. 저자는 심장의 구조와 심장병의 원인을 설명하면서 일찍 병을 발견하면 생을 연장시킬 수 있다고 말한다.

2장 인생이란 늙음과 죽음
노인들의 마지막을 지켜본 의사들은 사망진단서에 의무적으로 뇌졸중, 심장마비, 폐부종 같은 사인(死因)들을 기록하지만, 그들이 숨을 거두는 진짜 이유는 다 낡아빠진 신체조직 때문이다. 나이를 속일 수 있는 사람은 아무도 없다. 우리는 결국 늙기 때문에 죽는 것이다.

3장 가족에게 더욱 고통스러운 병 알츠하이머 질환
알츠하이머 질환은 한 인간을 완전히 무너뜨리는 몹쓸 병이다. 기억력을 부분적으로 잃는 것으로 시작해서 결국 식물인간의 상태로 들어간 알츠하이머 환자들은 대부분 요도나 허파, 또는 욕창이 생긴 부분의 감염으로 사망한다. 이런 과정을 처음부터 끝까지 경험하면서 가족들은 환자에게 사랑과 미움의 감정과 인간의 무력함을 느끼게 된다.

4장 살인과 평화
조안은 흉기를 든 살인마에게 딸 캐티를 잃는다. 조안의 얘기로는 캐티의 얼굴에는 세상을 떠나는 그 순간에도 공포감이 아닌 평온함 같은 표정이 깃들어 있었다고 한다. 예상하지 못했던 순간에 충격적인 죽음과 만났을 때 몸속에 엔도르핀이 흘러나와 그 스트레스를 막아냈던 것이다. 저자는 이에 대한 명백한 증거는 없지만 정확한 요인이 무엇이든 인간과 여러 동물들이 갑자기 다가오는 죽음의 공포로부터 보호받고 있음은 분명한 것 같다고 말한다.

5장 사고, 자살 그리고 안락사
안락사나 자살 문제에는 하나의 답이 나올 수 없다. 그러나 숙고하는 자세와 인내하려는 의지는 반드시 필요하다. 죽음을 다루는 문제에 있어서는 의학과 도덕을 나누어 생각할 수 없기 때문이다.

6장 죽음의 사신 에이즈
흔히 사람들은 에이즈 환자들의 비극을 당연한 것으로 여기고 냉정하게 판단한다. 그러나 그들이 서로를 아끼고 보살피는 모습은 실로 감격적이라 아니할 수 없다. 아내나 남편 혹은 부모가 지닐 수 있는 책임감으로 그들은 에이즈에 감염된 동료를 가족처럼 극진히 보살핀다. 현재 많은 연구들이 계속되고 있지만 아직까지 에이즈는 완치되지 못하고 있다.

7장 암의 독기 희망 그리고 암환자
암은 처음부터 뿌리가 잘못 잡힌 세포들이 계속 제멋대로 성장해 나타난 결과다. 즉 암이란 세포 내에서 이루어지는 상호의존적 체계에 이상이 생겼음을 나타내는 물증이다. 이상이 생겼을 때 나타난 악성세포로부터 질환의 모든 증세가 시작되는 것이다. 이처럼 유전적 특성에 변화를 일으키는 요인들은 여러 면에서 계속 연구되고 있고 대부분의 암은 조기에 발견하면 완치가 가능하다.

8장 죽음이 주는 교훈
죽어가는 많은 이들이 병원의 치료실에서 낯선 사람들 속에 고립된 채 '외로운 죽음'을 맞이한다. 우리의 소중한 마지막을 하얀 페인트칠된 병원침대 위에서 모르는 사람에게 둘러싸여 맞이할 수는 없다. 우리는 근거 없는 희망에 얽매이지 말고 멈춰야 할 시간을 알아야 한다. 생의 마지막으로 인도하는 병의 실체와 죽음에 이르는 과정은 또 하나의 자연일 뿐이다. 그러므로 우리의 죽음을 받아들이고 사랑하고 사랑받던 사람들과 아름다운 마지막 시간을 보내야 할 것이다.