‘망국의 무당’ 진령군을
대중교양서로 최초 소개!

“신과 인간 사이에 놓인 그는 소리에 취한 채 중국의 영웅인 관성제군에게 조선의 안녕을 빈다. 굿이 끝나자 허연 잿밥들이 강물에 바쳐진다. 죽을 때까지 구경조차 하기 힘든 쌀밥이 헛되이 사라지는 광경을 보는 사람들이 죽음을 무릅쓰고 거친 물살에 뛰어들다가 산 제물이 되고 만다. 망국의 굿판이 벌어지고 있다.”

적법한 절차를 거치지 않고 자격이 갖춰지지 않은 이가 국가적 규모의 의사 결정에 깊숙이 관여했고, 그 과정에서 각종 이권을 사사로이 전횡했다는 의혹으로 2017년 한국이 큰 혼란에 휩싸였다. 뉴스를 바라보며 착잡한 심정에 사로잡힌 한국인들은 더러 역사로 눈을 돌려 비슷한 사건들을 찾아내 상황을 해결할 수 있는 해답을 찾기도 했다. 흔하게는 제정 러시아의 라스푸틴 등이 소환되었지만, 불과 백 년 전 한국에도 이와 매우 흡사한 사건이 있었다. 바로 조선사를 마지막으로 이끄는 데 일조한 ‘진령군 사건’이다.

『진령군: 조선을 홀린 무당』은 조선 역사에서 최초이자 마지막으로 군호를 받은 무당인 진령군을 중심으로 한국사상 가장 한심했던 시기인 19세기 말을 조망한 역사교양서다. 진령군은 임오군란을 맞아 혼란과 공포에 빠진 명성황후에게 접근해 앞날을 예언하는 이능을 보여주며 홀렸던 무당이다. 이후 명성황후는 그에게 크게 의지해 국가적인 사안을 비롯한 모든 의사결정에서 그의 의견을 주로 참고했다.
무당에게 ‘진령군’이라는 군호가 내려졌다는 정식 기록은 없지만 당대 조선인들은 무당을 가리켜 진령군이라고 불렀으니, 무당이 스스로를 진령군으로 칭했으며 왕과 왕비가 그것을 묵인했음은 분명하다. 당시 천민으로 취급받던 무당은 물론이고 여성이 수양대군이나 안평대군과 같이 왕족이나 받을 수 있었던 군호를 자칭했던 사례는 조선 역사에서 진령군이 처음이자 마지막이었다.

파격적으로 신분이 상승한 진령군은 명성황후를 뒤에서 조종하며 국정을 농단했다. 임진왜란 이후 명나라의 ‘재조지은’을 기리기 위해 한양에만 두 군데나 관왕묘가 생겼음에도 다시 북쪽에 진령군이 모신다는 관우의 사당이 새로이 세워졌다. 왕실에서는 굿판이 끊이지 않았으며 고대 중국의 영웅을 향해 현재 조선의 안녕을 기원하는 아이러니한 풍경도 벌어졌다. 국가의 방향을 책임져야 하는 고종의 뒤에는 명성황후가 있었고, 명성황후의 뒤에는 진령군이 있었던 것이다.

권력의 실세인 그에게 줄을 대기 위해 탐관오리들이 북관묘 앞으로 길게 줄을 섰다. 수염이 하얀 중신들은 그와 의남매를 맺고자 다퉜고, 장차 조선을 이끌 인재들로 꼽힌 젊은 엘리트들은 그를 어머니로 모시고자 머리를 조아렸다. 그들의 전횡으로 인해 조선의 국고는 어이없이 탕진되었으며 19세기 말 조선의 운명이 걸렸던 가장 중요했던 시기, 국정은 혼란 속으로 표류했다. 목숨을 걸고 시국을 우려하며 더러는 떨쳐 일어나는 이들도 있었지만 하나 같이 귀양을 가거나 허무하게 스러졌다. 그렇게 조선은 근대화로의 강요와 열강의 침략 앞에서 골든타임을 놓친 채 서서히 침몰했다.

“우리는 왜 반복해서 홀리는 것일까?”
입체적으로 되살린 역사의 법정

‘역사’라고 하면 우리의 삶과는 무관한 거대한 이야기 같지만, 인화성 높은 화제마다 역사는 어김없이 소환되어왔다. 우리가 피부로 느끼는 일상, 직접적으로 연관되는 문제들에는 모두 역사적인 맥락이 있기 때문이다. 『진령군』에서도 진령군과 그를 둘러싼 인물들이 빚어내는 비극적인 역사를 통해 쌍둥이와 같은 지금 참담함의 근원을 훑고자 했다.

그러나 이 책이 단순히 오늘날의 굵직한 이슈를 연상시키는 선정적인 인물을 흥미 위주로 훑어보거나, 또는 19세기 조선 쇠망사에 대한 책임을 몇몇 사람에게만 떠넘기려는 안이한 시도를 하려는 것은 결코 아니다. 그보다는 지금 여기를 올바로 인식하기 위해 왜 그때 조선은 망국으로 갈 수밖에 없었는지를 하나하나 톺아보고자 했다.

따라서 이 책에서는 진령군을 중심으로 흥선대원군, 명성황후와 같은 사회지도층과, 김옥균과 전봉준 등과 같이 변혁을 꿈꿨던 이들, 그리고 초야에서 그들을 관찰했던 황현에서 이름 없는 의병들에 이르기까지 당대를 책임졌던 다채로운 인물 모두에게 공평하게 시선을 돌렸다. 그럼으로써 우리에게 익숙해져 박제화된 인물 각각을 모두 주인공으로 삼아 그들이 역사에서 왜 그런 선택을 할 수밖에 없었는지에 대해 집요하게 묻고자 했다. 예를 들어 흥선대원군은 위정척사로 대변되는 보수의 상징이 아닌 시대의 한계 앞에서 절망한 개혁가로, 명성황후는 세간에 알려진 것과는 다르게 여기저기에 이용당하며 ‘유능한 거물’을 연기해야 했던 비운의 인물로 재해석했다.

일찍이 『송사』에서 지적했던 말처럼 나라가 망하는 데는 한 사람이면 충분하다. 그러나 한편으로는 어떤 역사적 결과란 어느 한 개인의 그르침만으로 성립되지는 않는다. 이 책에서는 진령군과 그에게 홀린 지도자들뿐만 아니라 그들에 의해 위기를 겪었던 뭇사람들까지 동등하게 역사의 법정에 세우고자 했다. 자격이 없는 이들에게 책임을 맡겼을 때 어떤 위기가 닥쳤는지를 반성하기 위해서는 그 시대를 함께 살았던 나머지 사람들에게도 질문을 던져야 하기 때문이다.

“역사는 결코 두 번만 반복되지 않는다!”
비극이 습관이 되지 않기 위한 경고

“역사는 두 번 반복된다. 한 번은 비극으로, 한 번은 희극으로.” 마르크스의 저서 『루이 보나파르트의 브뤼메르 18일』에서 인용된 헤겔의 격언이다.

국정을 농단했던 진령군은 결국 탄핵되어 역사에서 자취를 감췄다. 그러나 곧이어 성강호라는 박수무당이 고종을 홀려 관직까지 받으며 다시 국정을 농단했다. 진령군은 끌어내려졌지만, 대한제국에서 변한 것은 아무것도 없었다.
한국 현대사는 마치 습관처럼 비슷한 참사를 되풀이했던 시간들의 연속이었다. 우리는 1994년 성수대교 붕괴사고에 이어 2003년 대구지하철 참사를 겪었고 다시 10년 뒤인 2014년 세월호 참사를 반복해서 겪었다. 위기와 맞닥뜨릴 때마다 분노했지만 그럼에도 비극은 어김없이 반복되었다. 어느덧 한국인들은 위기와 비극에 무감각해지면서 어느 정도는 그것들에 길들여진 것이다.

우리가 어제의 참담함을 제대로 반추하지 못한다면 오늘의 참담함을 내일 다시 반복할 것이다. 자격이 없는 이에게 책임을 이임했을 때 어떤 참사가 벌어졌고, 그에 대해 분노하지만 분노 이후가 없었을 때 어떤 내일이 나타날지는 역사가 ‘진령군’을 통해 섬뜩하게 보여줬다. 이 책이 단순하게 역사의 힘을 빌어 시국을 정리하는 쾌감을 선사하는 데에서 한 걸음 더 나아가고자 하는 까닭은 여기에 있다. 지금 여기에서 오늘을 짚어보는 데 이 책이 조금이나마 도움이 되기를 기대한다.