무엇이 아시아를 부유하게 만들었나
우리는 그들의 기적에서 무엇을 배울 것인가

-아시아의 경제성장은 ‘기적’인가

‘기적’이라 불리는 아시아의 놀라운 경제성장. 이는 정말 설명하기 힘든 기적이 만들어낸 현상일까? 1965년 이래 1인당 국민소득을 무려 150배나 끌어올린 한국을 비롯하여 대만, 싱가포르, 홍콩, 일본, 중국 등의 눈부신 경제성장은 현대 경제학사에서 가장 논쟁적인 부분이 되고 있다. 유교와 같은 아시아의 독특한 문화, 경제정책에 대한 국가의 적극적 개입, 자본주의의 기본 속성이 만들어낸 자연스러운 결과 등 ‘기적’의 진짜 요인에 대한 경제학자들의 이론은 수없이 제기되고 있지만 이 모두가 부분적인 설명에 그칠 뿐, ‘기적’이라는 단어를 빼고 이를 명쾌하게 설명할 해답은 아직 어디에서도 찾을 수 없다.

-기적을 이룬 영웅들을 주목하라

「월스트리트 저널」과 「타임」의 아시아 특파원으로 오랜 기간 한국을 비롯한 아시아 각국에 머물러온 저자 마이클 슈먼은 세계의 질서를 재편한 아시아의 업적을 가까이에서 목격하며 ‘기적’의 실체를 파헤친다. 김대중, 박태준, 리콴유, 마하티르 모하마드, 잭 웰치 등 수많은 유력인사를 직접 만나고 경제학자들의 모든 이야기를 파고들며 방대한 문헌자료 조사를 거쳐 그가 얻은 결론은 뜻밖에도 복잡한 경제이론이 아닌 ‘사람’이다. 정책 자체나 자본의 흐름에 의한 결과가 아닌, 그 정책을 만들고 자본을 투자하며 이를 실행한 ‘사람’들이 만들어낸 것이 바로 기적이라 불린 아시아의 경제성장이라는 주장이다. 정치가, 기업가, 군인, 기술자, 변호사, 의사에 이르기까지 민족을 가난에서 구하겠다는 목표 하나만으로, 고통과 희생을 감수하고 뛰어난 영감과 창조력을 발휘해 ‘기적’을 일군 아시아의 영웅들. 저자는 기적보다 놀라운 그들의 이야기를 그 어떤 소설보다 박진감 있고 감동적으로 풀어낸다.

-그들에게 무엇을 배울 것인가

최근의 전 세계적인 금융위기로 아시아 경제는 잠시 주춤하는 듯 보인다. 그러나 저자는 이번 사태를 계기로 오히려 아시아 경제가 강한 체력을 과시하고 있다고 주장한다. 미국과 유럽이 여전히 금융위기 속에서 허덕이고 있는 데 반해 아시아는 지구상 어떤 곳에서도 찾아볼 수 없는 활력으로 반등을 이루었기 때문이다. 그 결과 비로소 세계는 아시아 경제발전 과정에서 있었던 정당하지 못한 행위들보다, 아시아 각국이 취한 경제정책의 장점에 주목하기 시작했다.
아시아의 눈부신 성장을 이끈 리더들은 어떤 점에서 남달랐던 것일까? 저자는 세계화에 대한 주도적 자세, 창조적 발상, 그리고 뛰어난 리더십을 주된 요인으로 꼽는다. 한국, 일본, 홍콩, 대만, 싱가포르 등 미러클의 선두에 선 국가들은 모두 천연자원이 부족하고 내수경제를 기대하기 힘든 공통된 문제에 직면해 있었다. 따라서 수출에 목숨을 걸고 자국의 경제를 세계경제에 밀착시켜 막대한 부를 창출해 냈다. 이들은 또한 세계화의 조류에 올라타면서도 기존의 경제학 사상이나 이데올로기적 관습은 철저히 무시했다. 세계화의 길을 택하고 새로운 발상을 채택하는 데 있어 걸림돌이 되었던 반대세력의 분노는 두려움 없는 추진력과 담대한 리더십으로 이겨냈다.
물론 이들의 업적에 대해서는 여전히 논란의 여지가 많다. 또한 부강한 아시아를 가능케 한 일등공신인 세계화에 대해서도 많은 이들이 경계심을 늦추지 않고 있다. 그러나 인도의 정치가 자와할랄 네루의 말대로 아시아인의 눈물을 닦아준 건 바로 세계화와 이들 영웅들이다. 불확실성이 세계경제를 지배하는 지금, 이들이 일러준 교훈을 진지하게 되새겨 미래를 대비하는 것이야말로 현명한 태도일 것이다.