영유아 언어 발달 분야에서 최고의 전문가로 꼽히는 발달심리학자 골린코프와 허시-파섹이 함께 쓴 『아이는 어떻게 말을 배울까』는 초기 언어 발달의 모든 것을 보여주는 이론서이자 실용서이다. 태아부터 만 3살까지 아이가 거치는 언어 발달의 각 단계와 전환점을 49가지 흥미진진한 실험으로 생생하고 구체적으로 보여준다. 이 책은 각 장마다 크게 두 부분으로 구성되어 있다. 먼저 ‘언어 발달 전환점’을 다루는 앞부분은 아기가 언어에 대해 무엇을, 언제 어떻게 배우는지 알려준다. 또 과학적 실험을 통해 아기의 급성장하는 언어 능력을 확인할 수 있다. 다음으로, ‘엄마가 알아야 할 언어 성장 포인트’에서는 일상에서 아이들과 풍부하게 상호작용을 하는 데 과학의 발견을 어떻게 이용할 수 있는지를 살펴본다. 이어 ‘우리집 실험실’이라는 특별 코너를 마련했다. 37개의 실험실 코너에서는 언어 발달 과정을 가정에서 손쉽게 확인할 수 있도록 아이와 함께할 수 있는 재미있는 놀이와 언어 실험들을 제시한다.

이 책은 그동안 상식으로 널리 알려졌던 여러 육아법들을 실험의 결과를 통해 교정한다.
부모가 ‘아기 말’을 쓰는 게 좋을까, 어른 말을 쓰는 게 좋을까?
아기가 울 때 가만히 두는 게 좋을까, 빨리 달려가 관심을 보이는 게 좋을까?
외국어를 일찍 접하는 게 좋을까, 모국어를 완전히 익힌 후에 접하는 게 좋을까?
이 책은 부모가 ‘아기 말’을 쓰는 것이 아기의 언어 발달에 도움이 되고, 아기의 울음에 적극적으로 반응할수록 의사 표현의 단계가 빨리 높아지며, 외국어를 빨리 접할수록 외국어 학습 능력이 커진다는 사실을 알려준다.

이 책은 부모가 시기마다 체크해야 할 사항들과 할 수 있는 일을 하나하나 짚어줌으로써, 발달의 결정적 시기를 놓쳐 아이의 성장에 악영향을 끼칠 수 있는 문제들을 미리 방지하고 해결할 수 있게 도와준다. ‘또래 아이보다 말이 많이 늦는데 언제까지 기다려야 할까? 전문가를 찾아가야 할까?’ ‘책은 언제부터 읽어주어야 할까? 태아 때 책을 읽어주면 정말 지능 발달에 도움이 될까?’처럼 모든 엄마들이 궁금해하지만 정확히 알지 못하는 초기 언어 발달과 관련한 모든 궁금증을 속 시원히 풀어준다. 지금 아이가 어떤 단계에 도달해 있는지, 시기마다 특별히 주의해야 할 점은 무엇인지, 발달을 촉진하기 위해 무엇이 필요한지를 알고 나면 쓸데없는 걱정 근심과 막연한 기대감에서 벗어나 내 아이에게 꼭 필요한 도움을 적절한 때 줄 수 있다.

사고력과 사회성 발달을 결정하는 생애 첫 3년 언어 학습의 비밀!

말소리를 구분하는 태아부터 문장을 쓰는 3살까지 언어 발달의 단계별 기록
아기들은 뱃속에서 들은 엄마 목소리를 기억한다. 태어난 지 12시간밖에 안 된 아기도 낯선 얼굴보다 엄마 얼굴을 더 좋아한다. 4개월 된 아기는 자연스러운 문장과 부자연스러운 문장을 구분할 수 있다. 12개월이면 말문이 터지고 50단어를 익히고 나면 어휘가 폭발한다. 두 살 무렵이면 들었던 단어들을 문장에 사용할 줄 알며 규칙적인 말의 패턴을 알아차린다. 두 단어를 조합해 말할 수 있게 되면 언어 표현력이 빛의 속도로 발전한다. 이 책은 아이들이 어떻게 말을 배우는지에 관해 궁금한 모든 것을 다루고 있다.

실험으로 확인하는 언어 성장 포인트
언어 자극이 가장 크게 영향을 끼치는 시기는 첫 3년 동안이다. 지능이 급속도로 성장하는 이 시기에는 아이의 언어 성장점을 자극하는 부모의 역할이 특히 중요하다. 신생아가 있는 방은 정말 흰색이어야 하고 항상 조용해야 할까? 과학적 언어 실험 결과 아기들은 시각과 청각을 다양하게 자극받을 때 세상을 더 빠르고 풍부하게 이해할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 엄마 목소리에 귀 기울이는 태아, 몸짓과 표정으로 엄마와 신호를 주고받을 때 언어를 더 빨리 배우는 아이, 엄마가 알려주는 완성된 문장을 들음으로써 서툰 문장을 올바르게 구사할 줄 알게 되는 아이의 모습을 다양한 언어 실험으로 확인할 수 있다.

적절한 자극과 상호작용이 언어 능력을 결정한다
언어 능력은 아이의 생각하는 힘과 학습 능력의 뿌리이다. 엄마는 아이의 단계별 언어 발달에 맞게 적절한 자극과 긍정적 영향을 주어야 한다. 아기가 옹알이를 할 때 부모가 눈을 맞추어주고 계속 반응을 보여주어야 두뇌가 발달한다. 아기가 울면 달래주고 아이의 요구를 읽어주고 반응을 보여야 아이가 더 높은 수준의 의사 표현 방식을 익힐 수 있다. 말하기 시작한 아기에게는 매일 그림책을 보며 사물의 이름을 들려주어야 어휘력이 향상된다. 수수께끼 같은 말소리를 내기 시작한 아이가 부모에게서 무시 받는다고 느끼면 아이는 부모의 관심을 끌려고 더 길고 불분명하게 말한다. 이 책은 이제 막 말을 배우는 아이를 위해 부모가 할 일을 세심하고 친절하게 알려준다.

사회 계층에 따라 언어 발달에 큰 차이가 나는 이유
언어 발달 과정은 개인차가 크다. 특히 계층에 따라 어휘의 차이는 매우 크며, 그 격차는 아기들이 성장할수록 점점 더 벌어진다. 실험 결과 10개월 아기들이 이해하는 단어 수는 하위 10퍼센트에 속하는 집단이 11개, 상위 10퍼센트에 속하는 집단은 154개다. 16개월 아기들이 이해하는 단어 수는 상위 10퍼센트 집단은 321개인 데 비해 하위 10퍼센트 집단은 92개에 불과했다.(본문 186쪽)
또 다른 실험에서 밝혀진 사실을 보자. 생활보호대상자 가정의 아이는 한 시간에 평균 616개 단어를 듣고, 노동자 계층은 1,251개 단어를 듣는다. 전문직 가정의 아이는 한 시간에 2,153개 단어를 듣는다. 이 수치를 1년으로 환산해보면 차이가 더 확연해진다. 생활보호대상자 가정 아이는 3백만 단어, 노동자 계층 가정 아이는 6백만 단어, 전문직 가정 아이는 1천1백만 단어를 듣는다. 아이와 대화를 많이 나누는 것이 언어 능력 발달의 열쇠라면, 이 차이는 시간이 지나면서 점점 더 확대될 것이다.
아기가 듣는 말의 성격도 계층에 따라 큰 차이가 난다. 전문직 가정 아이는 한 시간에 긍정하는 말 32마디와 금지하는 말 5마디를 듣는다. 6 대 1이 넘는 비율이다. 노동자 계층 가정 아이는 긍정하는 말 12마디와 부정하는 말 7마디를 듣는다. 2 대 1의 비율이다. 하위 계층은 긍정하는 말 5마디에 금지하는 말 11마디로, 부정적인 말이 긍정적인 말보다 2배 이상 많다. 이 조사를 수행한 하트 박사와 리슬리 박사는 듣는 말이 다르면 아이의 표현 언어 능력에서 차이가 나며, 심지어 지능지수에서도 차이가 난다고 주장한다. 이러한 차이는 아이가 성장하면서 더 벌어져 네 살 이후에는 뒤집을 수 없는 상태가 된다.(본문 236쪽)

외국어 학습에는 결정적 시기가 있다
외국어에 일찍 노출될수록 언어 학습에 유리하다. 모국어 소리에 집중하고 여러 언어를 구분할 수 있는 1개월 된 아기들은 부모들만큼, 때로는 부모보다 더 잘 말소리를 구분한다. 영어에 노출된 햇수가 같은데도 3～7살에 영어를 배운 사람들이 8～10살에 배운 사람들보다 실력이 더 뛰어났다. 또한 열두 살 이전에 미국에 온 사람들은 악센트가 미국 사람과 거의 차이가 없었지만 그 이후에 온 사람들은 악센트가 달랐다. 재미있는 사실은 아이가 다른 나라로 이주해 악센트를 의도적으로 익히지 않고 그 나라 언어를 배울 수 있는 나이는 만 8살이었다. 흥미롭게도 미국에 산 햇수는 결과에 아무런 영향을 끼치지 않았다. 결과에 영향을 준 유일한 요소는 미국에서 처음 살기 시작한 나이였다. 외국어 학습에 대한 이 연구는 언어 학습에 최적의 시기가 있다는 것을 다시 확인해준다.