행동과 인식의 기원에 관한 패러독스

-미심리학연구학회(APA)에서 가장 진보적인 학자에게 수상하는 Career Award 수상
-동물학을 비롯 생물학, 심리학, 유전학, 신경과학 등에서 최근 논의되고 있는 주요 쟁점들 비판

후천적으로 형성되는 천성
행동신경과학자이자 발달정신생물학자인 저자가 그동안의 연구를 바탕으로 2005년 『Basic Instinct』라는 이름으로 낸 책을 철저한 검증을 바탕으로 번역, 출간했다. 저자는 본서를 통해 본능과 행동 발달을 화두로 생물학, 심리학, 유전학, 신경과학 등이 누려온 패러다임을 뒤집는다.

본능과 선천성의 개념이 연관은 있지만 동일한 개념이라고 할 수는 없다. 본능이 반드시 선천적일 필요는 없다. 또한 선천적 행동이 반드시 본능일 이유도 없다. ---pp. 33-34

다소 혼란스럽지만, 본능과 선천성 개념에 대한 종언과도 같은 위 문장과 함께 저자는 찰스 다윈이 『종의 기원』에서 주장한 자연선택설, 오리 아버지라 불리는 노벨상 수상자 콘라트 로렌츠가 설명한 각인 현상, 파블로프의 반사작용, 촘스키의 보편 문법, 신경유전학자들이 주장하는 모듈 개념, 게놈프로젝트로 대표되는 유전자 복제와 오늘날 유전자에 대한 일부 학계의 맹신까지 각 이론들의 맹점과 때로는 희박한 근거들로 논지를 내세우는 주장들을 날카롭고 균형 잡힌 시각으로 파헤치고 있다. 총 8장으로 구성되었으며, 1장에서는 본능적으로 보이는 애완견들의 행동을 통해 그간 논의되어 온 본능에 대한 논쟁들을, 2장에서는 설계론이 내세우는 주장과 맹점을, 3장에서는 쌍둥이 연구를 통해 생득론자들이 외치는 근거 없는 주장들을, 4장에서는 행동 발달에 미치는 유전자적 요인과 환경적 요인을, 5장에서는 본능의 발달과 행동에 미치는 다양한 요인들을, 6장에서는 본능으로 보이는 행동들을 뒤집는 실험들을 통해 본능이라는 개념이 주는 공허함을, 7장에서는 생득론자들이 행하는 실험 내용과 주장이 얼마나 근거 없고 무성의한지를, 8장에서는 본능의 개념에 대한 재정립과 유전성 개념의 재정립, 그리고 이를 위한 철저한 검증과 실험의 필요성을 저자의 입장에서 첨예하게 비판한다.

인간은 유전자의 꼭두각시가 아니다
리처드 도킨스가 『이기적 유전자』에서 주장했던 논지, 즉 인간은 유전자의 꼭두각시에 불과하다는 주장을 이 책은 정면으로 반박한다.

생물체의 발달 과정 중 어느 시점에서도 유전자가 발달을 통제하거나 계획하거나 조정하지 않는다는 것이다. 유전자는 결코 생각하지도 설계하지도 않는다. 사실 현재 유전자의 개념 자체가 점차 설 자리를 잃어가고 있으며, 결과적으로 모체의 세포질이나 모체의 식이습관과 그 외의 비유전적 요인들이 DNA의 발현 과정에 영향을 미친다는 시각이 더욱 입지를 넓혀가고 있다. ---p.80

리처드 도킨스가 ‘유전자’ 개념을 종종 비유적으로 사용하기는 했지만, 『본능』의 내용들은 유전자에 대해 그동안 논의되고 발전해 온 이론과 실험들을 전복시키기에 충분하다. 게놈프로젝트로 대표되는 유전자에 대한 지금의 맹신을 저자는 우려 섞인 목소리로 경계한다.

이분법적 사고의 종말
천성과 육성, 유전자적 요인과 환경적 요인, 본능과 이성 등 저자는 인간 심리와 정신에 아직까지 무의식적으로 뿌리박혀 있는 흑백논리를 철저하게 비판한다.

발달 과정은 환경적 요인의 영향을 받을 수 있는 후성적 과정이며, 계급적 구분도 없고, 다원적이며, 복잡한 경로를 거치는 특성을 가지고 있음을 충분히 인정해야 한다. ---pp.80

더불어 ‘본능’ 개념을 중심으로 한 수백 년 동안의 혼란스러운 논쟁을 통해 읽는 이로 하여금 과학적인 사실뿐만 아니라 그 이면에 있는 사회적, 정치적 맥락, 즉 보수와 진보의 이분법적 사고와 생득론으로 대표되는 결정론적 사고에 대한 회의로까지 논의를 확장할 수 있게 한다.

흥미로운 실험들
고양이를 대상으로 한 수수께끼 상자 실험, 쥐의 국부핥기 실험, 곰쥐의 솔방울 벗기기 실험, 쌍둥이 연구, 찌르레기와 카나리아 실험 등 그간 학계에서도 쉽게 접하지 못했던 실험 내용들을 살펴보는 건 이 책의 또 다른 재미다. 독자들은 생생한 실험과 실례들을 통해 본능과 행동 발달, 심리학에서 변화하고 있는 새로운 패러다임을 엿볼 수 있다.