1901년 가난한 농부의 넷째 아들로 태어난 월트 디즈니는 잦은 사업 실패를 겪으며 자책감에 빠진 아버지의 엄한 가르침 속에서 자랐다. 먹고 살기 급급했던 아버지는 디즈니를 학교에 보내는 대신 신문 배달 일을 시켰고, 수시로 매를 들었다.

일을 하느라 친구들과 어울려 놀지 못했던 디즈니는 혼자 그림 그리는 것을 좋아했고, 부모님의 반대에도 불구하고 형의 격려와 칭찬 속에서 틈이 날 때마다 삽화를 그리며 만화가가 되겠다는 꿈을 키워 나갔다.
그러던 중 작은 신문사에 삽화를 그리는 일을 맡아 만화가로서의 첫발을 내딛게 되지만 얼마 못가 부당 해고를 당하고, 결국 첫 사업의 실패까지 맛본 뒤에야 새로운 광고 회사에 들어가 본격적인 애니메이션의 세계에 눈뜨게 된다.

단순한 만화가가 아닌 애니메이션 제작자가 되고 싶다는 꿈을 품게 된 디즈니는 할리우드 근처에 ‘디즈니 브라더스’라는 스튜디오를 설립한다. 그 후에도 몇 번의 고비와 실패가 찾아오지만, 그는 포기하지 않고 인내와 끈기로 용기를 낸다. 그리고 절치부심 끝에 회심의 역작, ‘미키 마우스’를 탄생시킨다.
‘미키 마우스’의 성공으로 유명해진 디즈니는 늘 대중성을 염두하고 미래지향적인 작품을 개발하는 일에 몰두했다. 옛날부터 전해 내려오는 이야기를 바탕으로 새로운 캐릭터를 부여하고, 기존의 애니메이션에서 한 단계 더 발전된 최초의 유성 애니메이션, 최초의 컬러 애니메이션, 최초의 장편 애니메이션 등을 시도해낸다.

일선에서 물러난 뒤에도 디즈니의 애니메이션에 대한 사랑과 열정은 식을 줄 몰랐다. 이는 새로운 관심으로 이어져 복합테마파크 ‘디즈니랜드’에 대한 구상으로 이어진다. 그리고 마침내 불가능하다고 믿었던 꿈의 동산 ‘디즈니랜드’를 만들어낸다.

그밖에도 TV애니메이션이 정착되어 있지 않았던 당시 TV시리즈를 만들어 보편화시켰고, 후배들을 양성하기 위한 예술 대학도 설립하였으며, 실사 영화와 애니메이션을 결합하는 작품을 구상하고 만들었다.
그러던 중 갑작스럽게 건강에 이상을 느낀 디즈니는 1966년, 폐암 말기 진단을 받고 병상에서 조용히 눈을 감는다. 그가 매장된 뒤에도 한동안 사람들은 그의 죽음을 믿지 못했다. 그만큼 그가 대중문화에 미친 영향은 너무나도 큰 것이었다.