국회도서관에서 “정약용”을 키워드로 검색하면 단행본 455건, 학위논문 566건, 학술논문 930건이 검색된다. 다산 정약용에 대해서는 다양한 방식으로 많은 연구가 이뤄지고 있다는 이야기다. 이처럼 경전·문학·철학·기타 잡학 방면에서 다산이 남긴 유산에 대한 연구에 비해 자연인으로서의 정약용에 접근하는 ‘평전·전기적’ 연구는 다소 소략하다고 할 것이다.

이 책 『아버지 다산』은 자연인으로서의 다산을 가장 잘 보여줄 수 있는 창으로 ‘아버지’를 선택했다. 경학자이자 실학자로서의 다산의 위상에 가려 잘 보이지 않았던 아버지로서 다산 정약용이 지녔던 꿈과 사랑, 슬픔 그리고 정과 한을 다각적으로 조명했다.

우리는 ‘다산 정약용’ 하면 조선후기 실학을 집대성한 큰 학자로만 알고 있다. 그러나 다산도 아버지이자 시아버지였고 작은아버지였다. 이 책은 척박한 유배지에서 자식들을 혹독하게 원격 교육한 강인한 아버지 다산, 가난 속에서도 도덕성을 지킨 아버지 다산, 자녀 9명(6남 3녀)을 낳은 다산多産한 아버지 다산, 요절한 자녀 6명(4남 2녀)을 가슴에 묻은 아버지 다산, 스물아홉 꽃다운 나이에 요절한 자부子婦를 둔 시아버지 다산, 자신의 학문을 계승 발전시킬 후계자로 여겼던 17세와 20세의 조카 두 명을 허망하게 잃은 작은아버지 다산의 따뜻한 사랑과 정 그리고 시리고도 아린 슬픔과 한을 오롯이 조명하였다.

다산 정약용은 조선후기 학술문화사를 찬란하게 빛낸 학자이기 전에, 너무나 비극적인 아버지였다. 유배 죄인으로 아들의 과거길을 막은 아버지는 자녀교육 문제에 누구보다 더 심각한 고민을 하지 않을 수 없었고, 먹고 입는 것조차 어려운 지독한 가난을 괴로워하였으며, 자녀 9명 중에 6명을 제대로 보듬어 주지도 못한 채 떠나보냈다. 오랜 유배생활을 끝나가고 고향에 돌아갈 날이 다가왔을 때 젊은 며느리가 요절하고 어린 조카들이 연이어 세상을 뜨는 허망한 인생사에 가슴을 쳤다.

그러나 아버지 다산은 고민만 하지 않았고 괴로워만 하지 않았으며, 혈루만 뿌리지 않았고 가슴만 치지 않았다. 궁핍한 유형지에서 항상 희망의 끈을 놓지 않고 때로는 다정하게 더러는 혹독하게 편지와 가계家誡로 자식들을 가르쳐 내일을 도모했다. 또한 요절한 자식과 젊은 나이에 가버린 자부와 어린 조카들을 위해 “누구와 다산은 어버지와 자식 사이였고”, “누구와 다산은 시아버지와 며느리 사이였고”, “누구와 다산은 작은아버지와 조카 사이였음”을 기록으로 넘겨 하늘나라로 먼저 간 슬픈 영혼들을 위로하였고 또한 후세 사람들이 이를 알게 하였다. 이렇게 다산은 우리에게 큰 울림을 주는 감동적인 아버지였다.

인간에 대한 이러한 따뜻한 사랑과 한, 시리고도 아린 아버지의 정[父情]이 있었기에 다산은 그 정을 나라와 백성들에게로 확산할 수 있었던 것이다. 바로 당나라 한유韓愈가 말한 바와 같이 하나로 보고 같이 사랑한 ‘일시이동인一視而同仁’과 가까운 것을 도탑게 하고 먼 것도 함께 한 ‘독근이거원篤近而擧遠’을 실천한 것이다.

가정이나 사회에서 아버지의 위상이 점점 작아지는 세태에 이 책은 아버지란 존재가 얼마나 위대한지 알려줄 것이다. 또한 우리 주변의 아버지가 바로 다산과 같은 아버지임을 깨닫게 해줄 것이다. 다산 자신이 지극히 평범한 한 사람의 아버지였기 때문이다. 또한 부모로서 어떻게 자녀교육을 해야 하는지 그 기본자세를 다시 돌아볼 수 있는 생각거리들이 있으며, 부정父情의 아름다운 세계를 다산이라는 훌륭한 거울을 통해 비춰보는 기쁨도 있다.

저자 김상홍 교수는 지난 30여 년 다산을 연구하여 그동안 다산학 연구서 7권을 세상에 내놓았다. 여덟 번째인 이 책에서 다산의 아름다운 아버지 정을 누구나 쉽게 이해할 수 있도록 기왕의 연구들을 쉽게 풀어쓰는 데 주력했다.