서울대학교 문리대학 독문과 졸업 후, 독일 하이델베르크대학교에서 수학했다. 서울대학교 문학박사 학위를 취득한 후 중앙대학교 교수, 서울대학교 교수, 한국ㆍ독일문학회 회장, 서울대학교 인문대학장, 학술원 회원을 역임했다. 한국펜클럽 번역문학상을 수상했다.
주요 번역서로는 『빌헬름 마이스터의 수업시대』, 『젊은 베르테르의 슬픔』, 『시와 진실』(이상 괴테), 『데미안』, 『황야의 늑대』(이상 헤르만 헤세), 『성』, 『변신』(이상 카프카), 『토니오 크뢰거』, 『펠릭스 크룰의 고백』, 『마리오와 마술사』, 『묘지로 가는 길』(이상 토마스 만), 『차라투스트라는 이렇게 말했다』, 『인간적인 너무나 인간적인』, 『우상의 황혼』(이상 니체), 『서부전선 이상 없다』, 『개선문』(이상 레마르크), 『성년의 비밀』, 『의사 기온』(이상 H. 카롯사), 그 외에 『말테의 수기』(릴케), 『군도(群盜)』(실러), 『베르길리우스의 죽음』(브로흐), 『생의 한가운데』(루이제 린저), 『대학 시절』(한스 슈토름), 『물과 원시림 사이에서』(슈바이처), 『하이네 시집』, 『독일고전희곡선』, 『소아나의 이단자』, 『아메리카의 꿈』, 『선로지기 티일』, 『야곱에 대한 추측』, 『이것이 독일민족이다』, 『현자 나탄』 등이 있다.
주요 저서로는 『파우스트(Ⅰ, Ⅱ부): 해설과 주석』, 『괴테의 파우스트와 그 문학세계』, 『독문해석 연구』, 『독일문학작품의 해석』, 『독한 사전』 등이 있다.