지금까지 알고 있던 의학 상식은 모두 잊어라!
생명을 위협하는 7가지 의학적 맹신과 모르고 있던 ‘진짜’ 의학 정보들

최근 진행성 전립선암 백신이 개발되었다는 소식이 알려져 화제였다. 덴드리온(Dendreon)이라는 제약회사가 개발한 이 약은 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받았으며, 피부암인 흑색종과 소아뇌종양인 신경모세포종을 치료할 수 있는 백신 또한 막바지 개발 단계에 있다고 한다. 암을 백신으로 치료하는 시대가 열린 것이다. 이렇게 의학이 발전을 거듭하고 있는 반면, 아직도 수많은 사람들이 잘못된 의학 상식으로 인해 자신의 몸을 제대로 보호하지 못하고 있다. 암과 같이 무거운 질병에 관련된 문제만이 아니다. 모두가 당연시하는 소소한 건강 습관부터 시작해서 의사들도 착각하는 정보들에 이르기까지, ‘틀린’ 의학 상식은 우리의 사고와 생활에 깊이 뿌리를 내린 채 건강을 위협하고 있다.

21세기는 ‘질 좋은 삶’에 대한 인식과 함께 건강에 대한 관심이 그 어느 때보다 높아진 시대이다. 이러한 추세에 따라 TV와 신문을 비롯한 각종 미디어들이 건강에 관련된 것이라면 무엇이든 앞다투어 소개하고 있으며 각종 의학 정보 또한 넘쳐나고 있다. 그렇게 전달되는 수많은 정보들 중, 속된 말로 “카더라”식의 그릇된 상식마저 아무런 검증절차 없이 인터넷을 타고 퍼지면서 잘못된 믿음을 만들어내고 있다. 문제는 이러한 속설들이 건강을 지켜주기는커녕 오히려 우리의 몸을 병들게 한다는 점이다. 게다가 한국인의 의학적 지식에 대한 이해도는 외국인들에 비해 낮은 것으로 드러났다고 한다.

의학에 관한 오해와 맹신은 인류의 역사와 맥을 같이할 만큼 오래전부터 생겨나기 시작했으며, 세대가 지나도 끊임없이 전해져 내려와 쉽게 사라지지 않는다. 저자는 잘못된 의학 상식들이 허무맹랑한 것에 그치는 경우도 있지만, 때로 우리의 몸에 치명적인 악영향을 끼칠 수도 있기에 반드시 그 진실 여부를 가려보아야 한다고 주장한다.

이 책은 건강이나 의료, 수명과 직접적인 관련이 있는 위험한 의학적 맹신 7가지에 대해 파헤치고, 사람들이 잘 모르고 있거나 착각하기 쉬운 93가지의 ‘진짜’ 의학 정보를 소개한다. 의사로서 직접 환자들을 진료하는 동시에 의학 전문 기자로 활동하며 겪은 경험담을 바탕으로 한 저자의 재미있는 의학 이야기를 따라가다 보면 그동안 믿고 있던 잘못된 생각을 버리고 건강한 생활로 향하는 첫걸음을 내딛게 될 것이다.

“우리가 알고 있는 의학 상식, 과연 옳은 것일까?”
잘못된 믿음이 병을 부른다!

마른 사람도 심장발작에 걸릴까? 비타민C를 먹으면 감기를 예방할 수 있을까? 천연 식품은 과연 안전할까? 스트레스가 궤양이나 암의 원인일 수도 있을까?

이 책을 읽고 나면 우리가 지금껏 믿어온 의학 상식들이 전부 옳은 것은 아니라는 충격적인 사실을 깨닫게 된다. 대자연의 힘을 신체 조건과 연관시켰던 고대로부터 전해져 내려온 속설, 우연히 일어난 현상의 원인을 어떻게든 해석하거나 일정한 유형으로 분류하려는 인간의 습성에서 비롯된 오류, 불확실한 착각 혹은 특정한 연구와 집단으로 인해 생겨난 편견 등은 마치 사실인 것처럼 굳어져 끊임없이 전해져 내려왔다.

의사들 또한 이런 종류의 편견으로부터 자유로울 수 없다. “세계적인 의학 전문지 〈뉴잉글랜드 의학저널(New England Journal of medicine)〉에 발표된 2,000가지 사례 연구에 따르면, 중년 남성 환자의 경우 심장발작 오진율이 2%인 데 반해 중년 여성의 경우에는 7%에 이르고 있다”(98쪽). 심장발작이 여성보다는 남성들에게 많이 찾아오는 질환이라고 생각하는 경향이 있는 탓이다.

인터넷의 발달은 정보의 대중화를 가져왔지만, 동시에 잘못된 속설을 더욱 기세 좋게 퍼뜨리는 통로가 됨으로써 이제 우리는 무엇이 옳은지 알 수가 없는 혼란스러운 상태에 빠지게 되었다. 자신의 신체에서 이상 증세를 발견하면 먼저 인터넷부터 검색하는 사람이 다수이기에 이러한 상황은 더욱 심각하게 느껴진다. 문제는 잘못된 상식에 기댄 판단이나 자가 치료 때문에 오히려 병을 키우거나 심지어는 없던 증상이 생겨나는 경우이다.

한때 기적의 항산화제라고 소문이 났던 베타카로틴은 사실 따로 복용할 필요가 없으며, 특히 담배를 피우는 사람은 절대로 복용해선 안 된다. “베타카로틴 보충제를 규칙적으로 복용하면 폐암에 걸릴 위험이 훨씬 높아지기 때문이다”(221쪽). 백신이 어린이들의 면역 체계에 지나치게 부담을 주지 않을까 하는 우려, 또는 이 시대에는 소아마비나 백일해 같은 질병이 없어진 것이나 다름없다는 생각도 옳은 것이 아니다. 백신은 아이들에게 필수적이며 어른들에게도 필요하다. 저자는 예방접종만으로 벗어날 수 있는 질병에 걸려 건장했던 대학생이 26일 만에 사망하는 것을 목격한 경험담을 들어 백신의 중요성을 설명하고 있다.
우리는 기억해야 한다. 어떤 의학 상식이든 무조건 믿으면 안 된다는 것을 말이다.

“보다 오래, 건강하게 살 수는 없을까?”
올바른 건강법을 알려주는 의학 상식 지침서

저자인 낸시 스나이더맨 박사는 과학적인 근거와 믿을 수 있는 연구 결과, 객관적인 사실만을 무기로 하여 잘못된 믿음을 파헤친다. 의사들이 비난하기 쉬운 대체의학에 대해서도 무조건적인 배척이나 냉소를 배제한 채 분명하게 밝혀진 사실에 관해 이야기할 뿐이다. 그리고 자신이 직접 대체의학에 대해 공부한 내용에 비추어 효과가 있는 부분은 적극적으로 소개한다. 그녀는 이 책을 통해 자신이 의사로서 겪은 다양한 사례뿐 아니라, 의학 전문 기자의 입장에서 취재했던 수많은 내용, 그리고 스스로 환자의 입장이 되어 느꼈던 점을 진솔하게 밝힌다. 의사임에도 잘못 알고 있던 상식들, 환자가 되었을 때 느꼈던 공포나 불안에 대한 이야기를 읽다 보면 저자가 환자들을 얼마나 배려하고 있는지 알게 된다.

스나이더맨 박사는 “의사가 무관심한 태도를 보이거나, 당신의 생활을 상세하게 알려고 하지 않는 것 같거나, 알아들을 수 없는 용어로 말하거나, 차갑고 무신경한 태도를 보이면 다른 의사를 찾아라. 누구나 자신을 열정적으로 보살펴주고 이해하기 쉽게 대답해주며 설명해주는 의사를 찾을 권리가 있다”(33쪽)고 주장하며 “불공정한 현 의료 체계에 대한 최상의 복수는 건강한 사람이 되는 것이다”(120쪽)고 말한다. 그와 함께 보충제 하나를 먹는 데 있어서도 어떤 종류를 얼마만큼 먹어야 하는지 꼼꼼하고 세심하게 알려준다.

사실 저자가 강조하는 가장 좋은 건강법은 누구나 알고 있는 사항들이다. 몸무게를 적당하게 유지하고, 운동을 하고, 담배를 끊고, 술은 적당히 마시며, 정기적으로 진찰과 검진을 받는 것이 바로 건강을 위한 길이다. 너무나 평범하지만, 그 어떤 연구 결과나 최신 정보보다 더 정확하고, 앞으로 수많은 세월이 지나더라도 뒤바뀌지 않을 진리이다.

『의학 상식 대반전〔은 우리가 지금껏 믿어 온 잘못된 지식을 버리고 진짜 의학 정보를 얻도록 도울 것이다. 제대로 된 건강법이 무엇이며, 그것을 과하게 않게 적절히 실천하여 더 오래, 그리고 더 건강하게 사는 길을 알려주는 지침서의 역할을 할 것이다. 이 책은 자신과 가족의 건강을 위한 상비약이자, 누구에게나 꼭 필요한 필수품이다.