『마법의 역사』는 중세까지 성행했던 마법을 다각도로 다루고 있는 책이다. 저자는 이 책에서 마법을 종교와 과학, 중세 시대 대중의 문화와 엘리트 문화, 그리고 상상과 현실이 만나는 교차로로서 자리매김하여, 사람들에게 마법이 어떤 식으로 행해졌는지 보여준다.

저자에 따르면, 고대 그리스 로마 세계의 고전 문화는 중세 마법의 주요한 원천이었고, 게르만 민족과 켈트 민족의 전통적인 문화에서도 그 원천을 찾을 수 있으며, 광범위하게 확산된 마법의 형태가 중세의 성직자와 속인, 귀족과 평민, 남녀, 도회인과 시골 사람들 사이에서 “보편적인 전통”을 형성하고 있었다. 요컨대 마법의 세계는 “암흑 시대”로 불리는 중세와 그 이전 시대의 사람들에게는 하나의 현실이었던 것이다.

절망적인 사랑에 빠진 이집트의 어떤 연인은 이런 주문을 외운다. “…죽음의 신에게 간청하나니 … 그의 심장에 불을 질러 녹게 하고 나에 대한 사랑, 열정, 고통으로 인해 그의 피가 마르게 해주소서….” 사람들은 주문으로 연인의 희망 없는 사랑을 다시 일깨웠고, 적을 죽이기 위해 적의 형상으로 만든 밀랍 인형에 납침을 박았으며, 병을 낫게 하기 위해 악령을 내쫓았다. 마법사들은 기적을 행하고 축복 혹은 저주를 내렸다. 마법의 세계에는 악마를 불러내는 강신술사들, 바알세불이나 베리히 혹은 루시퍼에 대적하는 엑소시스트들, 무당, 주술사들, 미래의 검은 운명을 예언하는 점성술사들, 암흑 세계의 성직자, 연금술사들이 등장한다. 이들은 마법의 원, 밀랍 인형, 투명 모자, 비둘기의 피, 마법의 부적, 맨드레이크, 사프란 등의 신비한 약초들로 마법을 부렸다. 과학과 상상이 혼재하고 있던 그들의 현실은 마법으로 가득한 세계였다.