이 책은 이슬람 역사상 가장 위대한 통치자로 추앙받고 있는 살라딘(Saladin)의 전기이다. 살라딘은 지금의 이라크 티크리트의 명망 있는 쿠르드 족 가문에서 태어났다. 그는 열네 살의 나이에 처음 군인의 길로 들어선 이후 수십 년간에 걸쳐 그만의 탁월한 지략과 지혜 그리고 무엇보다 따뜻한 인간애로 명실 공히 이슬람의 최고 통치자 술탄의 자리에까지 오른 전설적 인물이다.

이 책에서는 살라딘의 출생에서부터 시작하여 그가 전사로서 첫 명성을 얻게 된 이집트 정복과 그 이후 시리아 원정에도 나서 당시 여러 종족과 종파로 분열된 이슬람 세력을 하나의 대제국으로 통합시킨 과정, 그리고 프랑크 족에 맞서 예루살렘 탈환에 성공하고 3차 십자군의 수장 사자왕 리처드 1세와의 대전에서도 성도를 수호했던 그의 파란만장한 삶이 고스란히 담겨 있다.

이 책의 저자 스탠리 레인 풀은 영국의 저명한 중세사가로 특히 아랍의 역사에 관한 저술을 많이 남겼다. 서문에서도 밝혔듯이 그가 살라딘에 관심을 갖고 본격적으로 그의 전기를 쓰게 된 동기는, 서양의 고전 문학작품에 자주 등장할 정도로 매력적인 인물(살라딘)의 전기가 영어권에서 단 한 권도 없었기 때문이다. 이는 그동안 서구 중심적 시각에 가려 살라딘이라는 아랍의 인물이 그들의 관심에서 소외되었기 때문이었다. 따라서 저자는 서양 학자로서 그 어떤 편견 없이 살라딘을 온전히 드러내고 제대로 평가하기 위해 그에 관한 수많은 사료들을 일일이 찾아내 연구하고 여기에 풍부한 일러스트까지 첨가하여 마침내 영어로 쓴 최초의 살라딘 전기를 내놓게 되었다.

무엇보다 이 책의 가장 큰 강점은 저자의 섣부른 상상력이나 사적인 의견 개입을 되도록 억제하면서 사료의 출전을 낱낱이 밝히고 기독교와 이슬람 측 자료를 골고루 안배하여 객관적이고도 균형 잡힌 시각으로 살라딘과 십자군 전쟁을 조명하고 있는 데 있다. 그러면서도 딱딱함이나 무미건조함 없이 당대 최고의 아랍 역사가와 연대기 저술가들의 생생한 묘사와 증언을 통해 한층 생동감과 신뢰성 있는 내용으로 이 책의 가치를 더하고 있다.

또한 옮긴이도 밝혔듯이 이 책은 살라딘뿐만 아니라 십자군과 이슬람의 또 다른 일면에 대해서도 엿볼 수 있다. 12세기의 이슬람 세계는 어떤 모습을 하고 있었고 살라딘이 창도한 지하드의 개념은 무엇이었는지, 그리고 기독교도의 성전은 구체적으로 어떻게 진행되었고 십자군 전쟁에 대한 양측의 시각은 어떻게 달랐는지 등에 대한 이야기가 그 당시의 역사를 배경으로 흥미진진하게 기술되어 있다. 그리고 여러 면에서 대조적인 성격을 갖고 있는 두 영웅, 살라딘과 리처드가 각자의 종교적 열정과 명예를 걸고 펼치는 박진감 넘치는 대결은 이 책에 또 다른 재미를 선사하고 있다.

한 국가의 군주로서 꿋꿋한 용맹과 기상 그리고 무엇보다 인간적인 관대함으로 많은 사람들로부터 존경과 찬탄을 받았던 살라딘, 그의 고결한 이상과 열정으로 가득 찬 생애를 통해 과연 진정한 지도자란 어떤 모습인지 되새겨보는 소중한 기회가 될 것이다.