타샤와 코기의 첫 만남 그리고 사랑으로 가득했던 50여 년의 이야기

“코기만큼 매력적인 개는 달리 없다고 생각해요.
코기를 만난 것은 귀중한 보물을 찾은 것만큼이나
우연한 행운이었습니다.”

타샤, 코기를 만나다
타샤는 그녀가 무척 좋아하던 작가 비아트릭스 포터의 고향을 꼭 한 번 찾아가 보아야겠다고 생각하고 있었는데, 1957년 그 꿈을 이루어 영국에서 일 년 동안 지내게 된다. 이때 코기를 처음 보게 되는데 타샤의 나이 마흔두 살 때였다. 그 후 50여 년을 타샤는 코기와 함께 생활한다.
코기는 영국 왕실에서도 사랑받고 있는 왕실 견으로 다리가 짧고 꼬리가 없는 둥그스름한 몸집에 자그마하고 단단해 보이는 외모를 지닌 견종이다. 타샤는 어려서부터 많은 종류의 개들에 관심을 보여 몸집이 작은 비글을 비롯해 스탠더드푸들, 테리어, 콜리, 아이리시울프하운드, 블러드하운드 같은 몸집이 큰 개까지 여러 종류의 개들을 키워 왔다. 그러나 1957년 영국에서 코기를 처음 본 후, 타샤의 집으로 첫 코기 ‘미스터 B’가 오게 되면서 코기는 타샤에게 너무나도 특별한 존재가 되었다.

코기, 타샤의 가족이 되다
1959년 봄, 첫 코기가 타샤의 가족이 되었다. 첫 코기에게 타샤는 ‘미스터 B’라는 이름을 지어 주었다. 그 다음 해에는 암컷 코기 ‘팝스’를 미스터 B에게 소개했다. 팝스는 미스터 B의 아내가 되었기 때문에 ‘미세스’라는 이름으로 불리게 되고 몇 년 뒤, 미스터 B와 미세스 사이에서 강아지 네 마리가 태어났다. 타샤는 그 강아지들에게 메건, 오웬, 그웬, 스터들리라고 이름 짓고 뉴햄프셔의 집에서 키웠다.
타샤는 사진을 찍는 것도 좋아해서 첫 코기 미스터 B와 미세스, 그리고 그 사이에서 태어난 강아지들을 직접 사진으로 찍어 가족 앨범을 만들기도 했다. 미세스가 낳은 강아지들 중 메건은 특히 반응이 좋아서 타샤가 무척 사랑했는데, 생일이 되면 햄버거를 꽃으로 장식해서 생일 케이크를 만들어 축하해 주고 강가로 가서 즐거운 생일 파티를 가족과 함께 즐기곤 했다.

코기, 그림책의 주인공이 되다
미세스는 그 후 한 번 더 강아지를 낳았는데 이때 태어난 강아지 중 한 마리인 칼렙은 타샤를 대표하는 그림책 코기빌 시리즈의 주인공이 되었다. 칼렙은 『코기빌 마을 축제』에서 코기빌에서 해마다 가을이면 열리는 정겨운 마을 축제의 염소 경주에서 우승하는 주인공으로 등장한다. 두 번째 시리즈 『코기빌 납치 대소동』에서는 마을 축제의 염소 경주에서 우승한 칼렙이 우수한 성적으로 대학을 졸업하고 명탐정이 되어 악당 너구리들에게 납치된 마을의 자랑거리인 수탉을 구출한다. 마지막 시리즈 『코기빌의 크리스마스』에서는 가장 기쁜 날인 크리스마스를 위해 즐거운 마음으로 행사를 준비하는 코기 가족의 따뜻한 이야기가 펼쳐진다.

즐거울 때나 슬플 때나 늘 내 곁에
첫 코기 미스터 B가 타샤의 집에 오고 지금의 메기가 있기까지 타샤의 곁에는 늘 코기가 있었고, 50여 년 동안 모두 스무 마리가 넘는 귀여운 코기 강아지들이 타샤의 집에서 태어났다. 타샤의 두 아들과 두 딸이 모두 커서 독립을 한 뒤로는 코기가 타샤의 자식과도 같았다. 타샤는 한때 열 마리가 넘는 코기와 함께 생활한 적도 있지만, 태어난 강아지들을 모두 집에서 키울 수는 없어서 그런 강아지들에게는 새로운 주인이 될 사람을 신중하게 선택해 떠나보낼 수밖에 없었다.
하지만 타샤가 코기와 함께 했던 우정과 사랑이 넘치던 날들은 그림책으로, 흑백사진으로, 봉제인형으로, 마리오네트 인형으로, 진저브레드로, 돌하우스의 인형으로, 벽에 그려진 그림으로 우리 곁에 남았다.

“나는 인생의 반 이상을 코기와 함께 생활해 왔습니다.
그 세월 동안 코기는 줄곧 나의 멋진 반려자였습니다.
코기가 없는 생활은 생각할 수 없지요.”