지구의 역사는 끊임없는 재앙의 역사였다.
인간은 어떻게 대자연의 거대한 힘에 도전해 왔는가?

2005년 허리케인 카트리나, 2008년 쓰촨성 지진, 2010년 아이티 대지진, 아이슬란드 화산분화……. 지구는 지금도 끊임없이 다음 재앙을 준비하고 있다. 인간은 이와 같은 대자연의 무자비한 폭력에 어떻게 대처해 왔는가? 저자는 생존자들의 생생한 증언을 토대로 세계를 뒤흔든 4대 재난을 현장감 있게 재구성하였으며, 이러한 재난이 역으로 인류의 과학 발전에 얼마나 큰 원동력이 되었는지를 설득력 있게 들려준다.

■ 1755년 리스본 대지진 지구상에서 가장 화려하고 사치스러웠던 황금의 도시, 리스본이 대지진으로 단 몇 분만에 사라져 버렸다. 재난을 인간에 대한 신의 심판으로 보던 관점에서 벗어나 과학적인 이해를 토대로 해석하게 된 최초의 현대적 재난.

■ 1783년 유럽 기상 이변 여름 내내 전 유럽을 공포로 몰아넣은 연무현상이 발생했다. 기온은 이례적으로 싸늘했으며 대기에선 유황 냄새가 나고 그 두꺼운 연무는 알프스마저 뒤덮었다. 처음으로 사람들이 대기에 주목하게 된 계기.

■ 1883년 크라카타우 화산 폭발 섬 전체가 산산조각나면서 흙과 돌더미들이 화산 분출물과 함께 상공 50킬로미터까지 치솟았던, 사상 최악의 화산폭발. 화산이 거대한 폭발과 함께 자멸했던 그곳에서 화산섬이 다시 생장하고 있으며 또다른 분화를 준비중이다.

■ 1946년 하와이 힐로 쓰나미 만우절에 일어나 거짓말처럼 힐로 섬의 사람과 건물들을 집어삼킨 거대한 쓰나미. 인간이 폭력적인 자연에 대해 취한 적극적인 첫 방어 태세인 태평양 쓰나미 경보 시스템을 구축하게 된 계기가 되었다.

지구는 더 이상 안전하지 않은 것인가?
사실 그 위협은 인류의 시작과 함께 지속되어 왔다!

최근 한 해에 한두 번씩 커다란 재난이 일어나는 것을 보면 뭔가 심상치 않아 보인다. 올해만 해도, 새해 벽두부터 아이들이 진흙을 먹는 최빈국인 아이티에 대지진이 발생하여 전 세계를 안타깝게 했으며, 전 유럽의 항공을 마비시키기까지 한 아이슬란드 화산 분화는 한 지역의 재해가 전 세계에 영향을 끼칠 수 있음을 여실히 보여주었다. 더군다나 사계절이 분명한 우리나라에 이상 고온 현상이나 한파가 몰아칠 정도로 기후도 심상찮다. 최근에 들려오는 백두산 대폭발 예측 뉴스도, 우리 가까이에서도 언제든 일어날 수 있는 자연의 폭력성을 경고하고 있다. 작년 영화 「2012」의 흥행에 이어지는 이러한 재난이나 이상 기후 현상들을 보면서, 사람들은 조만간 지구에 무슨 일이 일어나는 것은 아닐까 하고 한 번쯤 걱정하기 시작했다.

하지만 이런 일이 어제 오늘 일만은 아니다. 『TERRA : 인류의 역사를 바꾼 4대 재난의 기록』에는 근대에 들어서 전 세계를 긴장시키고 인류를 경악시킨 4가지 재난이 서술되어 있다. 멀리는 18세기부터, 최근으로는 20세기까지이다. 매 번의 재난 때마다 사람들은 생존에 위협을 느끼며 묵시록적인 공포에 떨었다. 1755년 리스본의 대지진에서 유럽인들은 지옥도와 같은 신의 심판을 보았으며, 1783년 유럽 기상 이변에서 역시 이례적으로 사람들이 대기에 공포를 느끼며 익숙지 않은 당혹감에 신을 찾았다. 1883년 크라카타우 화산 폭발 때에도, 1946년 하와이 힐로 쓰나미 때에도, 책에 인용된 생존자들의 목소리는 한결같이 자신들에게 닥친 비현실적인 재앙에 공포를 외치고 있다.

그렇다면 이때마다 인류는 종말을 맞게 되었으며 인간은 무력한 공포감에 사로잡혀 신의 구원만을 바랐는가? 모두가 알다시피, 대답은 ‘아니오’이다. 오히려 인간은, 그 재난에서 해답을 찾기 시작했다.
지구의 끊임없는 위협 덕분에 인간은 끊임없이 발전할 수 있었다!

무자비한 신의 재앙에서 지구 내부와 기상학적인 원인으로 눈을 돌리다

1755년 리스본 대지진은 가톨릭 세계에서 가장 호화로운 도시였던 황금의 도시 리스본에서, 가톨릭의 축일인 만성절에 일어난 사건이었다. 리스본의 선량한 시민들은 모두 축일을 기리기 위해 미사를 드리거나 축제를 준비하고 있던 와중에 참변을 당한 것이다. 이 지진에 신의 어린 양인 많은 어린이들과 여자들이 목숨을 잃은 반면, 오히려 지진의 여파로 감옥이 무너져 죄수들은 무사히 탈출했고 윤락가에는 큰 피해가 없었다고 한다. 이것을 단순히 사치와 방종의 도시에 대한 신의 심판이라고만 할 수 있을까? 어떤 이들은 무고하게 죽어간 수백만 남미 인디언들의 복수라고까지 이야기했다. 하지만 이런 지진이 포르투갈에 처음 일어난 일도 아니었다면? 이런 무자비성과 재난의 반복성에서 인류의 과학적 이성이 출발한 것이다.

인간이 재난을 신의 심판으로 해석하던 신학적인 관점에서 벗어나면서, 인간은 마침내 재난을 근대적으로 인식할 수 있게 되었다. 지진이 지구 내부의 어떤 움직임에 의해 촉발되었으며, 그 움직임에 피해를 입는 지역이 일정하다는 사실이 현대에 와서는 지극히 당연한 사실로 여겨지지만, 인간의 대량 죽음으로 직결되는 재앙에 아무런 신학적?도덕적 가치가 개입되어 있지 않다는 것이 당시만 하더라도 지동설에 맞먹는 획기적이고도 받아들이기 어려운 발견이었던 것이다. 하지만 신의 눈을 벗어나 인간의 눈으로 재난을 바라보게 되면서 인간은 과학을 발전시켜, 오히려 그 재난을 적극적으로 대비하기에 이르렀다.

리스본 대지진을 통해 막 세상을 인간의 시선에서 바라보기 시작한 근대의 학자들은 지진학이라는 학문을 만들어내게 되었으며, 1783년의 유럽 기상 이변을 통해 인간들은 대기에 관심을 갖게 되었으며, 1883년의 크라카타우 화산 폭발과 1946년의 하와이 힐로 쓰나미에 이르러서는 그것을 전 세계적인 이슈로 만들어 적극적으로 연구하고, 마침내는 재난에 더 이상 속수무책으로 당하지 않기 위해 적극적인 방어 태세를 취하게 되었다. 인간이 재난에 적극적으로 맞서고 도전함으로써 인간의 과학이 더욱 발전할 수 있었다는 점에서, 재난이 인류에게 순전한 피해가 아니라 오히려 한 차원 더 높은 미래를 위한 원동력이 됨을 알 수 있다.

이 책 『TERRA : 인류의 역사를 바꾼 4대 재난의 기록』는 결국 이 재난들에 인간이 이성적으로 도전하면서 이룩한 과학적인 발전에 대한 이야기이다. 또한 반복되는 재난과 반복되는 피해를 그리고 있다는 점에서 인간의 오만함과 지나친 과학기술 맹종에 대한 경고를 담고 있기도 하다. 수십만 명의 목숨을 앗아간 2004년 쓰나미나 2008년 허리케인 카트리나의 재난이 보여 주듯이, 사람들은 충분히 재난을 막을 수 있었음에도 불구하고 안일한 태세와 어처구니 없는 실수로 재앙을 더 키웠다. 지구는 지금도 분명 다음 재앙을 준비하고 있다. 재앙이 오는 것을 막지는 못하더라도 재앙을 예측하고 그 피해를 최소화하는 것, 그것이 이 책을 쓴 저자의 메시지이다.