식수원의 오염은 선천성 기형과 밀접한 관련이 있다. 한 예로 영아 사망이나 당뇨병ㆍ심장질환 등 각종 성인병의 위험, 인지력 저하와 관련 있는 저체중아 출산의 예를 보자. 식수원이 용매의 일종인 드라이클리닝 액으로 오염되었던 노스캐롤라이나, 제초제로 상수도가 오염됐던 아이오와, 나이아가라 폭포에 이웃한 독성 폐기물 부지에 지어진 러브운하에 살았던 엄마들에게서 상당히 높은 저체중아 출산율이 나타났다고 한다.

수돗물 대신 생수를 마신다고 해도 별로 달라지는 것은 없다. 마시는 것이 아니라 주로 호흡을 통해 수돗물 중의 용매ㆍ살충제ㆍ염소 소독 부산물 같은 휘발성 오염물에 노출되기 때문이다. 변기 물을 내리거나 수도꼭지를 틀거나 샤워기ㆍ가습기ㆍ세탁기를 켜면 이들 오염물이 물을 떠나 공기 중으로 퍼진다. 프랑스산 생수를 마신 다음 10분 간 샤워를 하면 1.9리터의 수돗물을 마신 것만큼 오염물에 노출된다고 한다.

한편, 가임기 여성이 가장 조심해야 할 음식은 생선이다. 긴 먹이 사슬을 가진 물 속 생태계의 상위 포식자인 덩치 큰 물고기들은 독성 농축의 원리에 의해 예상 밖으로 많은 양의 독성 물질을 축적하고 있다. 참치, 옥돔, 왕고등어 등에 함유된 메틸수은은 태아의 뇌를 손상시킨다고 알려져 있다. 이밖에도 살충제가 뿌려진, 혹은 독성 폐기물 매립지 근처 밭에서 자란 뿌리채소 역시 매우 위험하다.

그런데 왜 산부인과 산모수첩이나 임산부를 위한 매뉴얼 북은 옷을 드라이클리닝 해서 입지 말라거나, 샤워기나 가습기의 사용을 줄이라거나, 참치를 적게 먹으라고 이야기하지 않는 것일까? 모성을 위협하는 환경적 요인에 대한 연구가 지지부진하고, 그나마 확인된 사실조차 널리 알려지지 않는 원인에 대해 저자는 일부 기업의 이기적인 이윤 추구와 정부와 사회의 모성에 대한 인식 부족에 의심의 눈초리를 보낸다.

예비 엄마들에게는 해산물을 비롯한 일부 음식을 포기하라고 말하면서 근본적인 원인을 제공하는 산업계의 오염 물질 방출은 허용하는 공중보건 정책. 모유를 권장하면서도 직장 여성의 수유를 위한 환경 마련에는 무관심하고, 오염된 환경이 모유를 얼마나 오염시키고 있는지 그것이 젖먹이 아기에게 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 입을 다무는 분유를 권하는 사회.

저자는 자신이 처한 환경을 객관적으로 분석하고 그에 대한 합리적인 해결책을 모색하는 과학자일 뿐 아니라 적극적인 실천가다. 20대에 방광암에 걸렸던 그녀는 암의 원인과 환경의 관련성을 연구하여,『Living Down stream: An Ecologist Looks at Cancer and the Environment』(1997)이라는 책을 남겼고, 1999년에는 POP에 대한 UN협약이 조율되고 있던 제네바의 회의장에 연설자로 참석하여 자신의 젖이 담긴 병을 회의장에 돌리고 생태계 먹이 사슬의 최종 소비자인 젖먹이 아기들이 환경 오염의 가장 큰 피해자라는 사실을 역설했다. 또한 예술가인 그녀의 남편은 옛 건물 복원과 장식 페인팅이 주 수입원이었으나 납 페인트가 태어날 아기에게 미칠 영향을 고려하여 사업을 접기로 결심하기도 했다.

“세상이 오염되면 엄마가 오염되고, 엄마가 오염되면 아기가 병든다.” 모성은 더 이상 자연의 선물이 아니다. 용기와 대화를 통해 인류가 지켜나가야 할 커다란 과제이다.