문화의 진화는 생물학의 진화를 추월해왔다. 인간은 너무 빠르게 지구의 얼굴을 변화시키고 있기 때문에 살아 있는 생명체들이 그 변화에 적응할 수 없을 정도다. 진화의 우연성으로 말미암아 현재의 인간이 만물의 영장임을 자임하게 된 것이다. “땅을 정복하라, 바다의 고기와 공중의 새와 땅에서 움직이는 모든 생물을 다스려라 하시니라.”(?창세기? 1장 28절)
이렇게 주인 행세를 하는 동안 인간은 참으로 많은 것을 발명하고 진보시켜왔다. 하지만 인간 행동의 이면에는 성차별에 의한 폐해, 전쟁과 파괴, 전염병과 성병의 확산, 인구 과잉에 따른 생태계 파괴 등이 뒤따르기도 했다. 이러한 상황은 과연 우리 인간이 지구의 주인으로 행세해도 좋은지, 또한 그럴 권리가 있는지에 대한 의문을 품게 한다. 우리들이 만들어낸 문명의 결과들이 자연을, 더 나아가 우리 자신의 본능적 성향까지 옭아매고 있는 것이다.

이 책의 저자들인 맬컴 포츠와 로저 쇼트는 바로 이러한 의문들을 정면에서 다루고 있다. 그들은 먼저 인간의 섹스와 연관된 다양한 문화적?생물학적 행동 양태의 총체인 섹슈얼리티에 주목한다. 그들은 성애적이면서도 인간의 번식을 위한 행동의 장대한 파노라마를 조망함으로써, 뒤엉켜 있던 인간의 본능과 문명의 실타래를 여실히 드러내고 있다. 여기서 말하는 실타래란 수천 년 동안 진화해서 인간을 수렵 채집인 생활 양식에 적응시킨 본능적 행동들 위에, 최근의 문화적 제약들이 덧씌워진 행동들의 조합을 의미한다. 개개인의 인생의 이정표들, 즉 사랑?결혼?성교?임신?출산?사춘기?자녀 양육?폐경?죽음 등을 해명하기 위해 저자들은 인간 행동의 배경이 되는 생물학에 대해 기술한다. 그리하여 과거와 현재의 다양한 문화들이 만든 압력들이 어떤 방식으로 우리의 행동에 깊은 영향을 미쳤는지 성찰하고 있다.
저자들은 과거를 돌이켜봄으로써 현재를 이해하고자 한다. 현재의 다양한 문화적 변형들이 어떻게 그리고 왜 발생했는가? 또 그것들이 어떻게 인간의 성적 행동의 풍요로움에 이바지해왔는가? 저자들은 현재 우리를 옥죄고 있는 문제들, 즉 인구 과잉, AIDS의 확산, 생태계 파괴 등의 현상에 집중한다. 그리고 이러한 문제들을 좀더 합리적으로 해결할 대책을 찾는 데 인간의 생물학적?문화적 유산이 어떻게 도움을 줄 수 있는지 모색하고 있다.