오호! 구리로 금을 만들겠다고?
며칠 동안 연구실에 틀어박혀 나오지 않는 괴짜 과학자가 있어. 값싼 쇳조각을 가지고 금을 만들겠다나? 그게 무슨 소리냐고? 아주 오래 전에 살던 과학자들은 세상이 흙?물?불?공기, 4가지 원소로 이루어졌다고 주장했어. 그걸 ‘4원소설’이라고 하는데, 이 주장에 따르면 흙, 물, 불, 공기 네 가지 원소를 적당한 비율로 섞으면 금을 만들 수 있다는 거야. 성공하면 큰 부자가 될 수 있겠다고? 하지만 괴짜 과학자가 금 만들기에 성공했을까?

과연, 맘대로 될까? 난 세상을 만든 알갱이라고!
하하하, 내 이름은 원자! 세상의 모든 물질을 이루는 아주 작은 알갱이지. 내가 뚝딱뚝딱 모여서 사람이 되고, 톡탁톡탁 모여서 바위가 되기도 하고, 올망졸망 모여서 물이 되기도 하지. 그러니 나한테 잘 보이면 금 만드는 법을 가르쳐 줄 수도 있어. 뭐라고? 괴짜 과학자가 금 만들기에 성공했냐고? 그 답을 알려 주기 전에 먼저 나에 대해 더 알아야 하겠군. 그래야 값싼 쇳조각으로 금을 만들 수 있느냐는 터무니없는 질문을 안 할 테니 말이야.
나, 원자는 너희가 맨눈으로 볼 수 없어. 너무너무 작아서 특수한 기계로만 간신히 볼 수 있지. 또 원자의 종류는 지금까지 밝혀진 것만 116가지야. 엄청나지? 무게도 너무 가벼워서 가장 무겁다는 우라늄 원자 수백억조 개가 모여야 겨우 1그램이 되지. 이렇게 맨눈으로 볼 수도 없고, 종류도 많고, 무게도 거의 느낄 수 없는 나를 가지고 함부로 금을 만들겠다고? 어림없는 소리. 하지만 과학자들이 금을 만들려고 이렇게 저렇게 실험한 덕에 내 종류를 많이 밝혀낸 점은 인정해. 그 점은 마음속 깊이 감사하고 있어.
그럼 세상을 이루는 알갱이에 대해 모두 안 거냐고?

이럴 수가, 원자보다 작은 알갱이가 있다고?
나도 그런 줄 알았는데, 과학자들이 그러는데 나보다 더 작은 알갱이가 있대. 세상을 이루는 알갱이가 원자 말고 또 뭐가 필요할까? 아하! 알고 보니, 새로운 알갱이가 있는 게 아니라 내 속에 원자핵과 전자가 있다는 거야. 그럼 그렇지, 역시 세상을 이루는 알갱이는 원자를 빼고는 생각할 수 없는 거였어.
원자핵을 이루는 양성자와 중성자가 붙어 있는 힘은 어마어마해서, 두 알갱이가 따로 떨어지는 순간에는 엄청난 에너지가 나오기도 하지. 이 에너지로 원자 폭탄을 만들 정도였다니까, 그 힘이 얼마나 엄청난지 알겠지? 그런데 얘들보다 더 작은 알갱이가 있다고 해. 위대한 과학자 아인슈타인도 그 알갱이에 대해서 이야기했다는 걸. 그게 도대체 뭐냐고? 답은 이 책 《원자, 넌 도대체 뭐니?》에서 찾아보라구!