의사이자 인류학자. 1959년 미국 출생으로 어린시절 버스와 배를 개조해 만든 집에서 살기도 했다. 경제적으로 넉넉하지 않았지만 하버드 대학 의과대학을 졸업하고 같은 대학 인류학 박사학위를 받았다. 전염병 전문가이기도 하다. 세계 최빈국인 아이티를 알게 되면서, 가난한 사람들이 어떻게 살아가는지에 대해 관심을 갖게 되었다.

아이티, 페루, 러시아, 르완다, 멕시코 등 세계 여러 곳에서 가난한 사람들을 치료해 왔으며, 가난한 사람들의 치료 기준을 향상시키기 위해 헌신해 왔다. 그는 가난한 지역에 창궐하는 HIV/AIDS와 다제내성 결핵 등의 전염성 질환에 대응해서 지역사회에 기반을 둔 치료 원칙을 개발해 왔으며, 보건과 인권, 그리고 불평등한 사회가 질병의 확산에 미치는 영향에 관해서 많은 저술 활동을 했다.

폴 파머는 아이티 시골에 위치한 봉 소붸르(Clinique Bon Sauveur)병원 의사이자, 가난한 환자들에 대한 진료 및 이들의 건강권 신장을 위한 비영리민간단체 '건강의 동반자' 창립 임원이며, 하버드 의과대학 세계보건 및 사회의학부 사회의학과 교수 및 부학장, 보스턴 브리검 여성병원 세계보건형평성국 부국장이다. 주요 저서로는 『에이즈와 비난』(AIDS and Accusation, 1992), 『아이티의 용도』(The Uses of Haiti, 1994), 『감염과 불평등』(Infections and Inequalities, 1999) 등이 있다.