이 책은 도법 스님(실상사), 미산 스님(백양사), 원철 스님(해인사), 월암 스님(칠불암), 계환 스님(동국대 불교학과 교수) 외 4인의 집필위원이 모두 저자가 되어 오랜 기간동안의 연구를 통해 나온 결과물이다. 그러므로 단순한 이론의 나열이 아니라 덕망 높으신 스님들의 체화된 불교에 대한 이해와 연구자들의 이론이 명쾌하고 절실하며, 쉽게 다가온다. 그리고 무엇보다 불교에 대한 이해가 곧바로 신행으로 이어질 수 있게 서술되어 있는 이 책은 '살아있는 교리서’로 읽는 이의 삶에 깊숙이 파고들 것이다.

이 책은 총 4부로 구성되어 있다.

1부 부처님과 세계관으로 부처님의 존재와 의미에 대해 조망하며, 아울러 그 출발점으로 불교적 세계관의 중요성에 대해 점검한다.

2부는 불교의 핵심교리인 연기법, 일체법, 삼법인, 사성제 등이 생활속의 구체적인 사례속에서 아주 쉽고 구체적으로 제시된다. 그리고 이러한 개념들은 불교 수행과 연관되어 매일 반복되는 하루 일과 속에서, 늘 부딪치는 일 속에서 실천 가능한 것으로, 내가 처한 환경에서 바로 실천해 그 효력이 즉각 나타날 수 있어야 함을 책 전체에 걸쳐 강조한다.

괴로움만 실체가 없는 것이 아니라 괴롭다고 생각하는 ‘나’도 실체가 없다. 즉, 무아이다. 위에서 연기법을 설명할 때, ‘나’라는 존재는 홀로 만들어진 것이 아니라 여러 가지 원인과 조건에 의해서 연기해 있는 것이라 했다. 우리가 애지중지하는 이 몸도 내가 아니며, 느낌, 개념, 생각 등도 또한 내가 아니다. 이 몸이란 부모님을 의지해 태어난 것이며, 느낌, 개념, 생각 등이란 가정, 학교, 사회, 그리고 살아오며 부딪쳐 온 주위의 환경으로부터 배워 익혀 온 것들에 불과한 것이다.

몸을 구성하고 있는 육신의 지ㆍ수ㆍ화ㆍ풍(地ㆍ水ㆍ火ㆍ風) 또한 이 우주의 가득한 그 물질을 잠시 인연에 맞게 빌어다 쓰고 있는 것일 뿐이다. 우리가 늘 먹고 있는 밥에 대해서 생각해 보자. 한 톨의 쌀이 있기 위해서 땅과 물, 태양빛과 공기가 있어야 한다. 뿐만 아니라 농부의 피땀 어린 노력과 정성이 깃들어야 양질의 쌀을 얻을 수 있다. 이 쌀이 우리가 먹을 수 있는 밥이 되기 위해서는 또 다시 물(水)과 열(火)의 인연을 만나야 한다. 밥은 밥이지만 우리가 먹고 나면 밥은 더 이상 밥이 아닌 몸 속의 자양분으로 된다. 살이 되고 뼈가 되어 ‘내 몸’이 되는 것이다. 밥상의 국도 반찬도 과일도 먹고 나면 ‘내 몸’이 된다. 물도 물이지만 마시고 나면 ‘나’가 되고, 공기도 공기지만 들이 마시고 나면 ‘나의 호흡’이 된다. 이렇게 생각하면 본래부터 ‘나’ 혹은 ‘나의 것’이였던 것은 하나도 없다. 잠시 인연에 따라 나에게로 오면 그것을 보고 ‘나’라고 이름지어 집착하는 것일 뿐이다.

그렇다면 내 느낌, 생각, 가치관 등에서 ‘나’라는 실체를 찾아 낼 수 있을까? 지금 내가 ‘좋다 혹은 싫다’라고 느낄 때 그 느낌이 ‘나’일까? 나의 느낌이며, 생각이며, 가치관이며 세계관들은 어디에서 나왔을까? 모두가 다른 사람의 말이거나, 교육을 통해서 배웠거나, 살아오며 경험하고 환경에 의해 익혀 온 개념이나 이야기일 뿐이다. 우리는 가정, 이웃, 사회, 국가라는 환경 속에서 순간순간 일어나고 있는 사건에 대한 이야기를 받아들인다. 책과 대중매체를 통해 그리고 인터넷을 통해 끊임없이 받아들인 정보를 내 느낌, 내 생각, 내 사상, 내 가치관이라 한다. 하지만 속내를 들여다보면 배우고 익혀서 받아들인 느낌, 생각, 가치관, 관습, 고정관념들이 우리의 머릿속을 점령하여 온통 나의 가면을 덮어쓰고 ‘나’ 혹은 ‘나의 것’이라는 허상을 만들어 내고 있는 것이다. - 무아의 실천적 의미중에서

그리고 2부에서는 중관, 화엄, 유식, 선 등 불교 교리에 대한 깊이 있는 해설도 빼놓지 않았다.

3부에서는 불자들의 올바른 생활에 따른 인과 응보, 육바라밀 등이 현대적으로 적용되고 있으며 일상생활속에서 실천할 수 있는 참선과 기도법 등이 소개되어 있다.

4부는 교리문답 편으로 불교의 가장 핵심적 내용이지만, 평상시 정확하게 이해되거나 정리되지 않았던 부분들만 간추려 질문과 답변 형식으로 엮어 간략하고 명쾌하게 제시하고 있다.