왜 운동을 하면 체중이 줄어드는가?
왜 남성과 여성의 비율은 1 : 1인가?
왜 인간은 세월이 지나면 늙는가?
왜 전기 자동차를 타면 공해가 덜 생기는가?
왜 의사나 변호사가 인기 직업인가?

당신은 이런 일들에 대해 궁금했던 경험이 있었는가? 누군가 당신에게 이런 질문들을 하면 당신은 그 사람이 황당한 사람이라고 생각하지 않겠는가? 우리 사회는 지금껏 1등만을 지향하는 교육을 통해 주입식 . 단편적 지식을 가진 기능인만을 요구했다. 의문을 제기하고, 답을 찾고, 새로운 것을 창조하는 것은 주의 산만한 반골기질이라고 손가락질받기 십상이며, 익숙하고 당연한 것을 재빨리 익히는 것이 1등, 곧 성공을 위한 것이라고 생각한다. 한국 학생이 미국에 유학을 가면 영어 실력이 부족하지만 막상 시험을 보면 미국 친구들을 제치고 성적이 잘 나온다. 실제로 열심히 공부해서 문제를 푸는 것은 한국인이라고 해서 미국 학생들에게 뒤질 이유가 전혀 없다. 하지만 시험이 끝나고 논문을 쓸 때가 되면 갑자기 한국 학생들은 방황하고 세월을 허송하는데, 그 이유는 논문 주제를 잡지 못해서이다. 주어진 문제는 잘 풀지만 스스로 궁금한 것을 찾아서 풀라고 하면 궁금한 것이 없으니 논문주제를 잡을 수 없는 것이다.

이는 문제를 주면 잘 풀지만 스스로 문제를 만들어 본 적이 없기 때문이다. 그래서 유학생들 사이에는 “우리는 주입식 교육만 받아서 정말 한계가 있어.”라는 한탄들이 나오곤 한다. 아이작 뉴턴의 “사과는 왜 아래로 떨어지는가?”라는 질문이 없었다면 만유인력의 법칙은 존재하지 못했을 것이다. 뉴턴이 아무리 수학을 잘하고 열심히 연구했다고 해도 일단 사과가 왜 아래로 떨어지는가 하는 질문을 던지지 않았다면 그의 연구는 시작도 하지 못하였을 것이다. 창의적인 사고의 출발점은 이런 엉뚱한 질문들인 것이다.

한국식의 주입식 교육을 받고 자란 학생들은 이런 엉뚱한 질문을 던질 수 있는 훈련이 전혀 되어있지 않다. 게다가 엉뚱한 질문을 던져서 수업의 분위기를 흐리면 안 된다는 교육이 몸에 배어있으니 우리의 주입식 교육은 바로 창의성을 죽이는 교육이다. 물론 주입식 교육도 장점이 있지만, 이제 한국의 수준은 단순한 주입식 교육으로 평균 수준을 올리는 것만으로는 한계에 달했다. 경제발전이 전혀 이루어지지 않은 상황에서는 남이 해놓은 것을 주입식으로 열심히 배우면 발전할 수 있었지만, 이제 세계 시장에서 선진국들과 경쟁하는 위치에 올라 온 한국으로서는 무턱대고 남의 것을 베껴서는 더 이상 발전할 수 없고 스스로 새로운 것들을 만들어내야 하는 입장이 되었다.

이 책에서 저자인 한순구 교수는 지금까지 자신이 던졌던 엉뚱한 질문들, 유명한 학자들이 던졌던 엉뚱한 질문들과 그에 대한 답들을 제시함으로써 창의적인 싹을 틔울 수 있는 방법을 제안하고 있다. 답이 틀렸건 맞았건 중요한 것은 상식에 반하는 엉뚱한 질문을 던질 줄 아는 사람만이 창의적인 사고를 할 수 있다는 것이다.