대형 유인원이란 무엇인가
원숭이와 어떻게 다른가

영장류는 포유류 가운데 남다른 진화의 길을 선택한 부류이다. 이들은 뇌를 키워 지구상에서 가장 영리한 동물이 되기로 했다. 여우원숭이, 갈라고 원숭이, 안경원숭이, 짧은 꼬리 원숭이, 꼬리 없는 원숭이, 유인원 등이 이 영장류에 속하며, 여기에 당연히 인류도 끼어 있다.
고등 영장류를 아주 간단히 분류하면 원숭이monkey, 비인류 유인원non-human apes, 인류human의 셋으로 나뉜다. 원숭이들은 큰 뇌를 향한 영장류의 진화 여정을 길게 따르지는 못했다. 원숭이들도 머리가 나쁘지는 않다. 그렇지만 그렇게 좋지도 않다. 원숭이들은 자신들이 머물 더없이 좋은 곳을 발견했다. 바로 나무 위다. 이들의 체조선수 못지않은 기량은 약탈육식동물들의 눈을 피해 재빨리 몸을 숨길 때 최고로 빛을 발한다. 때로는 이들도 땅으로 내려오기도 한다. 그러나 위험이 감지되는 순간 뒤도 돌아보지 않고 다시 올라가 저 높이 오른 다음 안도의 숨을 내쉬는 것이다. 원숭이로 사는 것도 썩 나쁘지 않다. 어떻든 이들은 번성했고, 오늘날 지구상의 거의 모든 온대 삼림에는 이들이 살고 있다.
고등 영장류의 다른 한쪽 끝에 위치하는 인류는 뇌를 키우는 진화 여정을 충실히 따랐다. 이들은 몸에 비해 최대한 큰 뇌를 갖추고, 이를 통해 지능을 계발하고 이 행성을 변화시킬 기술을 발달시키고자 힘썼다. 이 양극단, 그러니까 나무 위에서 조잘대는 원숭이와 대도시에서 소란 떠는 인류의 어느 중간 지점에 비인류 유인원이 있다. 이들의 뇌는 원숭이로 남기에는 너무나 크고, 인류에 견주기에는 턱없이 부족했다. 양극단 사이의 어느 지점에 멈춰선 이들은 흥미로운 의문을 제기한다. 뇌를 그만큼이나 키운 이들이 무슨 이유로 거기에서 주저앉은 것일까?

비인류 유인원들은 어떻게 인류와 나란히 생존했을까

오늘날 대형 유인원들의 까마득한 조상을 상상해 보자. 이들은 나무에서 내려와 땅을 활보하기 시작할 무렵의 원숭이 일족이었을 것이다. 그러는 동안 이들은 꼬리를 잃었다. 꼬리는 몸의 균형을 잡는 데 유용하다. 나무들을 타고 뛰어 넘던 시절에는 꼬리가 절대적으로 필요했다. 그런데 그럴 일이 없어진 후에는 성가실 뿐이므로 없어져야 했다. 한편으로는 땅에 사는 거구의 약탈육식동물들을 상대해야 할 필요에 의해 몸집을 키워야 했다. 무엇보다 이들은 더욱 영리해져야 했다.
그렇게 해서 몸집이 크고, 꼬리가 없고, 뇌가 큰 유인원이 출현하게 되었다. 이 조상 유인원들 중 일부가 오늘날의 인간성을 갖추는 방향으로 진화하기 시작했다. 무엇보다 뇌가 갈수록 커졌다. 진화를 거듭하면서 수차례 실험적인 시도가 이루어졌으며, 그 결과 여러 부류의 초기 인류가 등장했다. 그 가운데 한 부류가 오늘날까지 살아남은 우리들, 인간이다. ……