중국의 민주주의 운동가이다. 1955년 12월 중국 지린성 창춘시에서 태어났으며, 지린대학교 중문과를 졸업하고 베이징 사범대학교 중문과에서 석사 학위와 문예학 박사 학위를 취득했다. 동대학교에서 강의를 하다가 1988년 노르웨이 건너가 오슬로 대학교에서 중국 현대문학 강사를 지냈다. 그해 말 미국 하와이 대학교에서 옮겨가 중국 철학과 중국현대정치와 지식인 등을 강의하기도 하였다.

1989년 미국 컬럼비아대학교에서 방문학자로 체류 중이던 그는 중국에서 천안문 사태가 발생하자 곧바로 귀국해 시위에 참여하였으며 시위대 대표로 중국 정부와 협상을 벌였다. 그는 단식투쟁을 이끌다 중국 공안 당국에 의해 수감된 것을 시작으로 민주화 운동에 투신하여 인권운동가로 활동하기 시작했다.

이후 천안문 사태의 진상 규명을 요구하다가 공직이 박탈되고 20개월 동안 구속되기도 했으며 1996년에는 천안문 사태 희생자의 명예 회복을 요구하다가 노동개조 3년형을 선고받기도 하였다.

2008년 12월, 중국의 반체제인사와 학자, 변호사, 신문기자, 지식인 등 303명이 중국 공산당의 일당 독재를 종식하고 민주주의를 실현하자는 내용의 민주개혁을 요구하는 내용을 담은 ‘08 헌장’의 작성을...주도한 혐의로 중국 공안 당국에 체포되었으며, 2009년 12월에 열린 재판에서 국가 권력 전복 선동 혐의로 징역 11년형을 선고받고 현재 랴오닝성 진저우시의 교도소에서 복역 중이다. 그의 수감 생활은 1989년 천안문 사태로 처음 수감된 이후 네 번째로 2010년 10월 8일, 노벨평화상 수상자로 선정되었지만 현재 교도소에 수감된 상태라 시상식에 참석하지 못했다. 중국 정부는 그의 시상식 참석뿐만 아니라 그의 가족, 친척들의 수상식 참석도 허락하지 않았다. 이 때문에 국제 인권단체와 사회단체 등은 그의 석방을 요구하는 석방 운동을 진행했다. 2017년 6월, 간암 말기 판정을 받고 석방되어 선양의 한 병원에서 치료를 받던 중, 50여일 만에 숨을 거뒀다.

저서로는 선택적 비판--리쩌허우와의 대화(選擇的批判--與李澤厚對話)』『심미와 인간의 자유(審美與人的自由)』『형이상학의 짙은 안개(形而上學的迷霧)』『벌거벗은 몸으로 하느님께 나아가다(赤身裸體走向上帝)』『말일 생존자의 독백(末日幸存者的獨白)』『중국당대정치와 지식인(中國當代政治與中國知識分子』『류샤오보 류샤 시선(劉曉波劉霞詩選)』『미인이 내게 몽환약을 주었네(美人贈我蒙汗藥)』(王朔와 공저) 『양심을 향해 거짓말 하는 민족(向良心說?的民族)』『미래 민간에서의 자유중국(未來的自由中國在民間』『단도 독검--중국 민족주의 비판(單刀毒劍--中國民族主義批判)』『대국 침몰--중국에게 주는 비망록(大國沈淪--寫給中國的備忘錄)』 등이 있다.