20세기 재즈의 흐름을 끊임없이 바꿔온 트럼펫 연주자이자 작곡가, 밴드리더다. 일리노이주 올턴에서 태어나 이스트세인트루이스에서 성장한 그는 1940년대 뉴욕으로 건너가 찰리 파커, 디지 길레스피와 함께 비밥의 최전선에서 활동하며 주목받기 시작했다. 이후 길 에번스와의 협업으로 『쿨의 탄생』(Birth of the Cool)을 발표하며 쿨 재즈를 개척했고, 1950~60년대에는 존 콜트레인, 캐넌볼 애덜리, 허비 행콕, 웨인 쇼터 등 당대 최고의 음악가들과 함께 수많은 명반을 남겼다.
마일스 데이비스는 하나의 스타일에 머무르지 않았다. 모달 재즈, 하드 밥, 쿨 재즈를 거쳐 전자 악기와 록·펑크를 결합한 퓨전 재즈에 이르기까지, 그는 늘 새로운 방향을 제시하며 재즈의 경계를 확장했다. 『카인드 오브 블루』(Kind of Blue), 『스케치스 오브 스페인』(Sketches of Spain), 『비치스 브루』(Bitches Brew) 등 그의 앨범들은 재즈사에서 결정적인 이정표로 평가받는다.
평생에 걸쳐 젊은 음악가를 발굴하고 새로운 사운드를 실험한 그는 단순한 연주자를 넘어 시대를 이끈 리더이자 혁신가였다. 음악적 성취뿐 아니라 예술가로서의 고독과 투쟁, 인종…차별과 사회 현실에 대한 인식에 이르기까지, 다방면에 걸쳐 그는 오늘날까지 강력한 영향을 미치고 있다.