21세기는‘물의 시대’ 20세기‘석유의 시대’를 지나 찾아올 다음 시대에 대한 예지
인류 최대의 자원, ‘물’의 역사적 필연 21세기 인류 문명의 새로운 화두

1972년 당시, 중국 역사상 처음으로 황허 강의 물이 바다로 흘러 들어가지 못하는 일이 발생했다. 수위가 급감하여 바다에 도달하기도 전에 말라 버렸기 때문이다. 그리고 1985년 이후부터는 매년 강이 빠르게 말라 가고 있으며, 갈수기도 점점 길어지고 있다. 이것은 앞으로 전 세계에서 일어날 어떤 일의 축소판에 불과하다. 지구상의 한정된 자원 문제는 오래 전부터 문제시될 것이라 예견되어 왔지만, 동네 슈퍼에 가서 손쉽게 물을 살 수 있고 목욕탕과 수영장 등에서 물이 콸콸 쏟아지고 있는 현실 속의 사람들은 이 문제의 중대성을 느끼지 못하고 있는 것 또한 사실이다.

인간이 그렇듯 물 역시 지구의 일부분이다. 이 둘 사이에는 어떠한 종속관계도 성립되어 있지 않다. 이는 물이 인간의 편의를 위해서 존재하는 것이 아니라는 의미이다. 21세기에 들어 중국은 공업 발전에 필요한 대량의 전기를 목적으로 싼샤 댐을 건설하였다. 그러나 그 댐은 가져다 줄 이익 이상으로 무서운 현상을 야기시킬 것이다. 말하자면 인위적으로 물의 방향을 조절하면서 수질 오염 및 염분 농도 이상의 문제로 해양 생태계에 돌이킬 수 없는 타격을 줄 수도 있고, 최악의 경우 지진으로 이어질 가능성도 있는 것이다.

물론 인류 문명이 발전해 오는 동안 물의 이용은 필연적인 것이었다. 그러나 그 정도가 점점 도를 지나쳐 오랫동안 유지해 왔던 균형을 깨뜨리려는 수준에 이르렀다. 인간의 무지와 오만함이 불러올 문 문제는 우리들의 생각 이상으로 무서운 분쟁으로 이어질 것이다. 지난 20세기에 석유로 일어났던 분쟁들로 수많은 사람이 목숨을 잃고 여러 국가가 붕괴되는 것을 우리는 봐 왔다. 그리고 20세기 후반, 수력 발전과 댐 건설을 둘러싸고 서서히 일어나던 지역 간의 물 분쟁이 21세기에 들어오면서 국가 간 분쟁의 초점이 되려 하고 있다.

급변하는 물과 인간의 관계, 그것이 불러오는 위기

인류 문명의 역사에는 항상 물이 함께 해 왔다. 이것은 결과적으로 인류로 하여금 물이라는 존재의 소중함을 인식하지 못하게 만들어 버렸다. 언제부터 물은 우리의 생활 곳곳에 들어와 있으며 또한 인간이 지배할 수 있는 것처럼 여겨지게 된 것일까?

이 책은 물이 인간의 생활 범위에 들어오기 전부터 어떤 방식으로 존재해 왔는가를 보여 준다. 그리고 물을 이용하면서 인간의 영역과 그 가능성이 조금씩 확대되는 과정을 각기 다른 특성을 지닌 지역별로 나누어 설명하고 있다. 물은 처음에는 인간의 영역을 침범하는 위험한 존재였으나 인류는 다년간의 경험으로 그 속성을 파악한 뒤 점차 물을 생활에 끌어오기 시작하였다. 그러한 노력이 농사의 발전으로 이어졌으며 그것은 곧 문명의 생성으로 나아갔다. 그렇게 기본적인 욕구의 문제를 넘어 문화의 차원으로 발을 넓힌 물은 다양한 분야에 사용되기에 이른다. 그리고 이 와중에도 인간은 줄곧 물과의 균형을 맞추기 위해 노력해야만 했다. 그 과정과 노력을 조목조목 이야기하는 저자의 글을 읽고 있자면 이렇게 기나긴 발달 과정에 비해 오늘날 물과 인간의 관계는 급격히 일방적인 관계가 되었다는 사실을 깨닫게 된다. 인간의 오만함이 불러온 현재의 물 부족, 그리고 그것으로 고통 받는 사람들이 우리가 알지 못하는 사이 지구 곳곳에서 늘어나고 있다. 책에서 설명된 지난 과거를 비추어 봤을 때, 이러한 물의 고난은 곧 인류의 고난으로 이어질 것이 자명한 것이다.

다년간 지구와 인간의 관계를 고찰해온 노학자의 나지막한 경고

이 책은 『쌀과 문명』에 이어 전북대 쌀·삶·문명 연구소에서 발간하는 총서 중 하나이다. 앞의 책이 쌀농사를 통해 인간의 역사를 고찰했다면 이번 책 『문명 속의 물』은 물로 관통되는 역사를 돌이키며 동시에 미래를 내다보고 있다. 다년간 지구와 인간의 관계를 고찰해 온 저자는 단순히 그의 연구 성과를 설명하는 차원에 그치지 않고, 환경과 인류사에 관해 오랜 연구를 해 오며 느껴왔던 문제의식을 당대 사람들에게 전하고자 하는 사명감으로 이 책을 저술하였다. 우리 역시 저자의 이 나지막한 경고를 그저 기본적인 교양 상식으로 받아들여서는 안 될 것이다. 단순히 알고 있는 것으로는 무엇도 해결되지 않는다. 그렇다고 하더라도 현실을 제대로 인식하고 그 심각성을 받아들이는 것, 그것은 문제 해결의 초석이다. 이 책은 인간의 이용 수단이 아닌 역사를 함께해 온 살아있는 생명체로서의 물을 만나게 해준다.