서울대 문리대 철학과를 졸업하고 경향신문 기자로 재직했으며, 미국 하와이대학에서 철학과 석·박사를 이수했다. 캐나다 토론토대학 초빙 교수와 캘리포니아대학 버클리분교 객원교수를 역임했으며 현재 서울대 인문대 철학과 교수(불교철학 전공)로 재직 중이다. 저서로는 《한국의 전통 사상》《한국에서 철학하는 자세들》《동양의 지혜와 선》《부처님이 올 수 없는 땅》《한국불교의 전통과 그 변형(영문 저서)》외 다수가 있고 역서로는 《연꽃 속의 보석이여ㅡ티베트 불교 길잡이》《있는 그대로의 자유》《유배된 자유ㅡ달라이 라마 자서전》《티베트 성자와 보낸 3일》등이 있다.