세월은 빨라 벌써 강산이 세 번 바뀌고도 몇 년이 더 흐른 20대 초반의 일이다. 생일을 맞은 선배언니에게 책 선물을 할까 하고 서점을 서성이다 한 권의 책을 발견했다. 내용을 살펴보니 20세기 말이라는 시점에 맞지 않게 유교적이고 무겁다고 생각했지만 여성의 생활에 유익한 말이 많았다. 특히 결혼한 여성에게는 복잡한 가족·친족 관계 속에서 원만한 삶을 살아가는 데 유익한 지혜를 제공해줄 고전이라는 생각이 들었다. 나는 필요한 다른 책들과 함께 그 책을 구입했고, 제일 앞장 빈 공간에 생일을 축하한다는 글귀까지 써넣었다.

그런데 그 책은 아직까지 주인에게 전해지지 못하고 내 책장에 꽂혀 있다. 그 책은 바로 인수대비(소혜왕후)가 쓴 『내훈』으로, 한문 원본과 그 번역을 함께 실어놓은 것이었다. 역사 공부를 막 시작한 터라 내심 그 책에 대한 호기심이 컸던 모양이다. 조금만 먼저 읽어보고 주려던 욕심에 선배언니에게는 결국 다른 책을 선물했고, 그 책은 나의 소유가 되었다. 인수대비와는 그렇게 우연히 만났다.

그 후 나는 신분이니 저항이니 하는 사회사에 더 관심을 두느라 이 책이 내 책장에 꽂혀 있다는 사실마저 잊어버렸고, 책을 찾다가 눈에 띄어도 그다지 주목하지 않았다. 그러다가 여성사에 점점 관심을 가지게 되면서 이 책을 다시 보게 되었고, 이것을 쓴 인수대비에 대해서도 좀 더 살펴보고 싶었다.

여성에게 문자 교육이 제대로 이루어지지 않았던 조선시대에 여성이 여성을 위해 책을 썼다는 것이 무엇보다 흥미로웠다. 이 책이 바로 우리나라 여성이 쓴 최초의 책이라는 점도 매우 놀라웠다. 인수대비는 어떤 삶을 살았으며, 왜 이 책을 썼을까? 이러한 의문에서 오래 전에 썼던 논문이 「소혜왕후의 생애와 『내훈』」(2005)이라는 글이다. 그런데 지금 보니 내용이 소략하고 그때는 생각지 못했던 부분도 많이 생겼다.

이후 왕실 여성들의 삶과 지위에 대해 관심이 발동하면서 폐비 윤씨의 처지를 살펴보게 되었다. 공교롭게도 폐비 윤씨는 인수대비와 떼려야 뗄 수 없는 악연이 된 그녀의 며느리였다. 폐비 윤씨는 왜 폐비가 되고 죽임까지 당하게 되었을까? 왜 폐비의 죽임문제를 두 여성의 고부갈등으로만 보려는 시각이 강할까? 다른 면은 없을까? 무엇이 가장 큰 원인이었을까? 두 왕실 여성에 대한 이해는 서로 미묘한 상반된 입장을 나타내고 있었지만, 결코 투기나 고부갈등의 문제만이 아니라는 것을 알 수 있었다. 이때 쓴 논문이 「조선 초기 성종비 윤씨 폐비ㆍ폐출 논의 과정」(2006) 「조선 성종대 폐비 윤씨 사사사건(賜死事件)」(2007) 「연산군대 폐비윤씨 추봉존숭(追封尊崇) 과정과 갑자사화」(2008) 등이다. 이 글들에서도 인수대비는 큰 비중을 차지하고 있었다.

이후 인수대비는 어떤 가문의 출신이며, 가족 관계는 어떻게 되었을까 하는 궁금증의 일환으로 그녀의 아버지 한확의 생애를 살펴보았다. 한확은 두 명의 누이를 명나라에 공녀로 보낸 뒤 누이들이 명 황제의 후궁이 되자 황제의 친척으로서 명 황제의 총애를 받으며 명나라에서 관직을 지냈다. 또한 조선으로 돌아와 관직생활을 하면서 명과 조선을 잇는 외교관 역할을 했고, 세종대에서 세조대까지 걸쳐 조선 왕실에 매우 큰 영향을 끼친 인물이다. 그의 일생을 살펴본 논문이 「조선 초기 한확의 생애와 정치활동」(2012)이다. 이러한 연구 중심에는 인수대비가 있었다. 그녀는 성종대를 전후한 조선 초기 정치사를 이해하고, 왕실 여성들의 삶과 권력관계를 이해하는 데 매우 중요한 위치에 있었다.

그리고 또 많은 시간이 흘렀다. 그 사이 드라마나 소설 등을 통해 인수대비에 대한 대중의 관심이 높아졌는지 여러 차례 특강도 하게 되었다. 논문이나 특강내용이 여기저기 블로그에 올라있거나, 무단으로 인용되기도 했다. 인수대비의 생애에 대해 책으로 내보면 어떻겠느냐는 주변의 권유도 있었다. 이참에 인수대비의 삶을 정리해보는 것도 좋겠다는 생각이 들었다. 인수대비의 생애를 최대한 복원해가는 과정은 당시 왕실의 역사를 살펴보는 과정이기 때문이다.

하지만 이미 수백 년 전에 죽은 인물에 대한 자료들을 모아 복원하는 것이 과연 얼마나 의미 있는 일이며, 진실에 가까울 수 있을까 하는 의구심도 들었다. 그럴수록 기록들을 좀 더 면밀히 검토하여 객관적으로 그녀에게 다가가려고 노력할 수밖에 없었다. 책을 쓰는 과정에서 얻은 또 하나의 글이 「조선 초 명 선덕제 후궁 공신부인 한씨가 조선에 끼친 영향」(2017)이다. 인수대비의 고모로 명나라에 공녀로 가서 황제의 후궁이 된 공신부인은 친정인 청주 한씨 가문뿐만 아니라 조선 왕실에 매우 큰 영향을 끼쳤다.

인수대비는 21살에 어린 3남매의 어머니이자 청상과부가 되는 매우 고통스러운 운명적 순간에도 좌절하거나 체념하지 않고 왕실의 맏며느리로서의 임무를 충실히 수행했다. 자신의 어린 아들을 성군으로 만들고 그의 왕권을 강화하기 위해 최선을 다했으며, 옥 같은 며느리를 얻기 위해 『내훈』을 썼고, 왕실 여성들의 부덕과 기강을 강화하기 위해 며느리 폐비 윤씨의 죽임에 깊이 관여했다. 또 국가의 억불정책에도 불구하고 왕실의 안녕을 위해 불교를 숭상했다. 그리하여 언관들로부터 ‘임금이 부인의 말을 쓰면 닭이 요물을 낳는다’는 비난까지 받았다. 하지만 이 책을 쓰면서 그녀의 야망과 삶은 결과적으로 조선 왕실을 지켜내고 15세기 조선왕조의 발전을 뒷받침한 역사적 의미가 있음을 알 수 있었다.

고백컨대, 그 동안 인수대비에 대해 잘 안다고 생각해 왔던 것은 오만이었다. 인수대비와 작별하고 원고를 탈고해야 하는 이 시점에도 아직 그녀에 대해 모르는 점이 더 많다는 것이 솔직한 심정이다. 현재 그녀에 대한 평가가 ‘『내훈』을 쓴 조선 최고의 여성 지식인’, 혹은 ‘며느리를 죽인 악독한 시어머니’ 라는 매우 상반된 면을 보이고 있지만 글을 써갈수록 인수대비는 점점 더 팔색조같이 여러 개의 낯선 얼굴로 다가왔다. 68년에 걸친 그녀의 긴 인생은 매우 다양한 여러 면모를 갖고 있기 때문이다. (책머리에)