-후비의 삶을 통해 중국 황실의 이면을 꿰뚫어 보다.
전한 왕조 건립 후기부터 청나라에 이르기까지 중국 역사에서 중요한 부분을 차지하고 있는 후비들을 선별하여 26가지의 다양한 테마로 분류했다. 특별한 자리까지 올라갔으나 굴곡진 삶을 살아야했던 후비들. 화려함 이면에 감추어진 그녀들의 삶을 조명했으며, 후대에 많은 영향을 미친 각 왕조의 유명하고 중요한 후비들을 중점적으로 다루었다. 더불어 후비들의 모습을 토대로 중국의 봉건제도와 그 시대의 사회상까지 이해하고자 했다.

『중국사 열전:후비』는 중국 역사서에 정확하게 기록되어 있는 후비들을 대상으로 그녀들의 권위 있고 호화로운 삶부터 그 뒤에 가려진 짙은 그림자까지 다각도에서 비추어 보았다.

후비들은 통치 집단의 중요인물로 그녀들의 말 한마디 행동거지 하나하나는 후궁과 왕조, 심지어 한 시대에 매우 중대한 영향을 미쳤다. 몇몇 후비들은 개인적인 목표를 이루기 위해 모든 권력을 총동원했고 총애를 받으려 서로 질투하고 다투는 등의 문제로 때로는 왕조와 그 시대를 혼란에 빠뜨렸다. 이런 현상은 거의 모든 왕조의 후궁에서 볼 수 있었다. 그녀들은 황제를 차지하고 권력에 서는 것을 목적으로 했으며, 이는 중국의 봉건제도와 그 시대의 정치를 이해하는 하나의 방법이며 형식이라고도 할 수 있다.
왕조 시대 여성의 지위는 남성(남편과 아들)에 의해 정해졌기에 후비들 또한 여염집 여자들과 별반 다르지 않았다. 오히려 특별한 신분으로 인해 남성들과 왕조의 흥망성쇠에 따라 ‘삶’과 ‘죽음’까지 지배받았다. 그 결과 지아비와 자식으로 인해 이름이 빛나기도 하고, 한편으로는 젊은 나이에 순장되는 등 갖가지 고통을 겪기도 했다. 왕조의 흥망성쇠와 정권의 교체로 자살을 강요받았던 후비들, 그리고 조선 여인의 몸으로 명나라 먼 이국땅에서 순장되어야 했던 여인들의 죽음을 보며 지금도 그녀들의 슬픔이 느껴지는 것처럼 가슴이 아려온다.

반면 무소불위의 권력을 휘두르며 역사의 중심에 섰던 여치, 무측천, 자희태후 등 몇몇 황후들은 비록 후세에 악녀 혹은 잔혹한 살인자라는 최악을 평가를 받지만 달리 생각해 보면 그녀들이 행한 수많은 악행과 삐뚤어짐은 권력의 틈바구니에서 살아남기 위한 처절한 몸부림은 아니었을까?

권력은 양면의 칼날처럼 서로 다른 모습을 갖는다. 나라와 백성을 통치하기 위한 수단이지만 그 권력이 부패하고 변질되면 수없이 많은 문제에 부딪히게 되며, 더 나아가 그 왕조의 흥망성쇠가 결정되기도 한다. 왕조의 몰락으로 인해 그녀들은 비참한 최후를 맞기도 하고, 때로는 혼란스러운 시기에 왕조를 굳건히 지켜내고 발전시키기도 했다. 또한 과도한 권력욕으로 갖은 악행을 저지르기도 하고, 이로 인해 왕조를 멸망에 이르게 하기도 했다. 타고난 아름다움으로 황제의 옆을 지키는 꽃과 같은 후비도, 황제의 무관심 속에서 예술혼을 꽃 피워낸 후비도 있었다.

이 책에 소개된 특색 있는 후비들을 통해 중국 역사에서 차지하고 있는 그녀들의 위상은 물론 황실의 높은 담장 속에 가려졌던 중국 왕조의 빛과 그림자까지 만나 볼 수 있을 것이다.