늑대는 어떤 동물일까요?
늑대는 이야기 속에서 나쁜 동물로 비춰질 때가 많아요. 나쁜 사람들 이를 때 '늑대 같은 놈'이라고 하기도 하잖아요. 늑대가 가축을 잡아먹기도 하고, 사람을 해칠 수 있다는 무서움 때문에 사람들은 늑대를 그다지 달가워하지 않았지요. 하지만 늑대는 우리가 생각하는 것처럼 포악한 동물이 아니에요. 다른 동물들을 잡아먹는 맹수일지라도 우리 생태계에는 없어서는 안될 중요한 동물이에요. 늑대는 초식동물을 잡아먹어 숲 생태계의 균형을 유지하고, 때로는 병든 동물을 잡아먹어 병이 퍼지는 것을 막기도 하지요. 때문에 많은 나라들에서 사라진 늑대를 다시 찾기 위해 복원 계획을 세우고 있어요.

우리나라에서 사라진 늑대
우리나라에서 흔하던 늑대가 많이 줄어든 것은 일본이 우리나라를 강제로 차지할 때였지요. 사람을 해치는 동물을 없앤다는 핑계로 마구잡이로 늑대를 죽였어요. 그 뒤 얼마 남지 않은 늑대들도 6.25전쟁을 치르면서 거의 사라졌어요. 1695년쯤 경북 영주에서 잡힌 늑대 다섯 마리가 마지막 야생늑대였지요. 포유류 한 종이 제대로 살아가기 위해서는 500마리가 있어야 해요. 영주에서 발견된 늑대도 그 수가 너무나 적었기 때문에 건강한 번식활동을 하지 못하고 죽고 말았어요.

을릅프 이야기
일본 교토시동물원 자료실에는 한국 늑대 후손인 을릅프가 박제되어 있어요. 을릅프는 동물친선대사로 우리나라에서 일본으로 건너간 늑대 '을프'의 아들이지요. 일본으로 간 우리 늑대 을프는 큰 환영을 받았어요. 너무나 멋지고 늠름했으니까요. 하지만 얼마 지나지 않아 암컷이 죽게 되었어요. 슬퍼하는 을프를 위해 사육사들은 새로운 암컷 을르르를 데려다 주었지요. 둘은 여섯 마리 새끼를 낳고 한 가족을 이루었어요. 을프는 우두머리가 되어 가족들을 돌보았지요. 세월이 지나 을프와 을르르도 세상을 떠나고, 다른 다섯 마리 새끼마저 죽고, 을릅프 혼자 남았지요. 을릅프는 우리 늑대를 찾고자 했던 한 방송사의 노력에 의해 카메라에 담기게 되었지만 방송을 앞두고 죽고 말았어요.

다시 우리 늑대가 돌아오기를
우리나라 늑대를 복원하고자 하는 마음들이 모아져, 다른 나라에서 늑대를 데리고 오게 되었어요. 1999년 하얼빈동물원에서 들어온 늑대는 한국야생동물 보호센터에서 생활하게 되었고, 그 뒤 서울대공원 동물원으로 보내졌지요. 그리고 마침내 2004년에 귀여운 아기 늑대 다섯 마리가 태어났어요. 지금 우리나라에는 수컷 한 마리, 암컷 아홉 마리, 모두 열 마리 늑대가 살고 있답니다. 지금은 동물원에 살고 있지만 언젠가는 숲에서도 늑대를 볼 수 있는 날이 있을 거예요. 진정한 우리 땅의 왕의 모습을요.

'더불어 생명'은, 살 곳을 잃어가는 자연 속 생명들과, 자연을 살리려는 사람들이 더불어 살며 참 행복을 꿈꾸는 자연 그림책 꾸러미입니다. 우리 어린이들이 이 땅에서 쉼 쉬고 뛰놀 수 있는 것은 꿀벌과 나비와 새가 자연과 더불어 살아가고 있어서입니다. 나무와 풀과 흙이 숨 쉬고 있어서입니다. 이 그림책 꾸러미가 우리 어른과 어린이들에게 자연과 더불어 사는 생명을 더욱 소중히 여기는 씨앗이기를 바랍니다.