이 작품은, 주인공이 여행하다 우연히 만난 ‘양치기 노인’을 통해 자연의 경이로움과 인내하는 자의 아름다움을 그려낸다. 1부는 양치기 노인이 버려진 황무지에 매일 도토리를 묵묵히 심는 모습을, 2부에서는 몇 년 뒤 황무지를 다시 찾아간 주인공이 융단처럼 펼쳐진 떡갈나무 숲을 발견한 감동적인 장면이 묘사된다.
장 지오노가 1953년 탈고한 『나무를 심은 사람』은 큰 반향을 불러일으켰다. 『나무를 심은 사람』은 열두 나라에 번역되어 독자의 사랑을 받았으며, 산림의 회복을 바라는 많은 사람에게 큰 용기와 격려가 되었다. 미국의 임업협회(American Forestry Association)에서는 녹색 회복을 진행하는 프로그램의 하나로 ‘장 지오노 상’을 만들어 매년 녹화 사업에 공헌한 사람에게 상을 수여한다.

이 책이 처음 발표된 1953년은 지금처럼 뚜렷한 지구온난화도 없었고, 환경 재앙도 심각하게 우려하던 때가 아니다. 2차 세계대전이라는 참혹한 전쟁을 겪은 뒤이기는 했지만, 오히려 산업 발전이 모든 문제를 해결하여 훨씬 나은 삶을 주리라고 강하게 믿던 때였다. 공장의 굴뚝에서 솟아오르는 시커먼 연기를 부와 미래의 상징으로 여겼다.
지구의 역사에 비한다면 아주 짧은 시간에 눈부신 성장을 이룬 인간은 주위의 것을 모두 인간이 이용하고 정복해야 할 대상으로만 바라보았다. 숲과 벌판을 없애고 습지를 메우고, 도시를 세우고 공장을 지었다. 그리하여 자연은 다시 회복하기 어려울 정도로 파괴되었고, 지금은 무분별한 개발의 대가를 기상 이변이나 환경 재앙으로 되받고 있는지도 모른다.

이 작품은 생태와 후손을 생각하는 긴 안목이 없이 눈앞에 결과에만 급급한 우리의 모습을 되돌아보게 한다. 또한, ‘명예도 보수도 바라지 않는 고귀하고 진실한 인격자의 길은 언젠가는 반드시 후세 사람들에게 잊을 수 없는 진실을 일깨워 준다.'라는 것을 알려준다.
『나무를 심은 사람』은 읽으면 읽을수록 은은한 향기가 베어나는 작품이다. 버려진 황무지에 불린 씨앗을 뿌리며 자신의 이익을 구하지 않는 양치기 노인의 삶의 모습. 당장에 성과가 드러나지 않는, 또 성과를 기대하지 않는 묵묵한 삶의 자세.
그것은 우리 아이들에게 성실한 자세를 가르쳐 주며, 묵묵하게 자신의 업적을 쌓아가는 자세가 성실성에서 비롯됨을 알려준다. 또한, 허허로운 들을 울창한 숲으로 가꾼 노인의 자연을 사랑하는 마음도 전해 줄 것이다. 더불어 우리가 자연의 일부임을 겸허하게 깨닫게 해준다.