‘숲’이 있다. 이제 숲은 자원으로서의 전통적이고 재래적인 기능을 넘어 여러 가지 문명병으로 고통 받는 현대인의 육체적?정신적 치유 공간으로 각광받고 있다. 그리고 여기 ‘절집 숲’이 있다. 절집 숲은 말 그대로 사찰을 둘러싸고 있는 숲을 말한다. 그런데 절집 숲에는 숲의 일반적 기능을 넘어선 또 다른 특별함이 있는 것일까? 산림학 전문가인 저자는 왜 굳이 ‘절집 숲’을 주제 삼아 몇 년 동안이나 애써 사찰림을 찾아다닌 것일까? 그곳에서 저자는 무엇을 보고, 무엇을 느낀 것일까?

이 책은 저자가 3년 동안 전국의 사찰을 찾아다니며 길어 올린, 사찰의 숲과 나무가 간직하고 지켜온 역사와 선조들의 삶, 그것들이 가지는 가치와 의미, 그리고 아름다운 풍광을 담고 있다. 차를 타고 사찰 턱밑까지 들어가 전각들을 휘 둘러보고 사진 몇 장 찍고 돌아 나오는 여행객들에게 이 책은, 절집 숲이 더 이상 사찰 탐방 길에 스쳐 지나가는 들러리가 아님을 말하고 있다. 이 분야의 전문가답게 저자의 눈에 비친 절집 숲은 단순하지 않다. 절집 숲은 사찰 탐방에 새로운 즐거움과 활력을 부여하는 공간인 것이다. 아니, 굳이 사찰 탐방을 목적하지 않더라도, 각 사찰의 들머리에 있는 숲길만으로도 그 가치는 충분하다고 말하고 있다.

각기 다른 풍취와 생태와 역사를 지닌 절집 숲은 현대인이 일상의 번잡함을 내려놓고 참나를 만날 수 있는 공간이자, 경쟁과 속도에 쫓기는 현대인들이 느림과 비움을 체험할 수 있고 자연과 교감ㆍ소통할 수 있는 공간이다. 아울러 아름다운 자연유산과 한국적 전통경관을 만나고, 선조들의 지혜를 엿볼 수 있는 공간이기도 하다. 또한 저자는 절집 숲에서 수백 년 역사를 읽어내고, 선조들의 삶을 끄집어내어, 인간과 자연이 끈끈한 인드라망 속에 함께 존재하고 의존하는, 즉 삼라만상이 모두 한 몸임을 말하고 있다. 그는 단순히 나무와 숲의 소개에 머물지 않고, 그것들에 녹아들어 있는 ‘사람의 이야기’를 담아내고 있다.

- 절집에서 전통문화 경관이라 부르는 소나무 숲을 쉽게 볼 수 있는 이유는 무엇인가? 그리고 그런 전통 경관이 가장 잘 보전된 절집 숲은 어디일까? 한편 백담사나 불영사의 소나무는 곧게 자라는데 개심사의 소나무는 왜 구불구불 굽은 형태일까?
- 겸재가 ?해인사도?를 그린 위치는 어디일까? 지금 그 자리를 찾을 수 있을까? 그리고 290년이 지난 지금 겸재가 본 그때의 해인사 풍광은 남아 있을까?
- 사찰들은 어떻게 광대한 산림을 보유하게 되었고, 또 오랜 기간 잘 보존해 올 수 있었을까? 가장 넓은 사찰림(여의도 면적의 7배)을 가진 절집은?
- 왕실에서 사찰에 밤나무, 소나무, 송홧가루, 숯을 생산하게 율목봉산栗木封山, 황장黃腸봉산, 송화松花봉산, 향탄香炭봉산을 하사하여 관리하게 한 이유는?
- 사찰림(63,000ha)은 국토면적의 약 0.7%에 불과하지만, 사찰이 보유하고 있는 천연기념물(식물)은 전체 천연기념물(252건)의 10.7%(27건)에 달한다. 절집 숲은 어떻게 단위면적당 자연유산을 일반산림보다 15.3배나 더 많이 보유하게 되었을까?
그리고 그런 자연유산(천연기념물)을 가장 많이 보유한 절집 숲은 어디일까?
- 남녘의 절집에서 비자나무 숲을 오랫동안 보전해온 이유는 무엇인가? 그리고 절집의 동백나무 숲들이 전각 주변을 감싸고 있는 이유는?
- 봄의 파릇파릇한 생동감을 가장 잘 만끽할 있는 절집 숲은 어디일까? 어느 절에 가면 여름의 싱그러운 신록을 흠뻑 맛볼 수 있을까? 가을 단풍이 아름다운 곳은? 겨울 설경은? 걷기 좋고 한적한 숲길을 보유한 절집은? 각 사찰의 숨겨진 비경은?
- 한대성 수목인 전나무를 따뜻한 남녘의 절집에서까지 많이 심고 아낀 까닭은 무엇일까? 절집 마당에서 배롱나무를 흔히 볼 수 있는 이유는 무엇일까?
고승들의 지팡이 설화가 전해지는 절집 나무는 어디에?
절집의 오래된 나무는 누가 심었고, 어떤 사연을 간직하고 있을까?
……
이처럼 저자는 우리가 무심코 지나치는 절집의 나무와 숲에서 수많은 이야기들을 끄집어내어, 절집 숲에 대한 인문학적 시각을 넓혀주고, 생태학적 상상력을 일깨워주며, 아울러 자연과 조화로움을 추구한 선조들의 삶의 지혜를 보여준다.

한국은 OECD 국가 중에서 자살률이 가장 높다. 이는 우리 사회가 안고 있는 병리 현상을 단적으로 보여주는 한 예이다. 물질적으로는 풍요롭지만 마음과 정신은 황폐해지고 있는 현대 사회의 병폐는 개발과 성장에만 몰두해 온 우리 사회가 치러야 할 대가라고 할 수 있다. 그렇다면 물질적 풍요만을 쫓아온 현대인들의 마음을 보듬어줄 대안은 어디에서 찾을 수 있을까?

숲은 그 유력한 대안의 하나이며, 그중에서 절집 숲은 그 개방성, 역사성, 접근성 등에서 가장 탁월한 곳이라고 할 수 있다. 마음의 평화와 풍요를 제공하는 ?집 숲은 우리 현대인들에게 절대적으로 필요한 생태소비의 대상이 될 수 있는 아름다운 공간인 것이다. 수백 년 세월을 버텨온 절집 숲은 마치 오래 묵은 장맛처럼 우리에게 깊고 깊은 맛을 선사한다. 절집 숲은 우리 민족의 전통적, 생태적 문화유산이자 선조들이 우리 후손에게 물려준 매력적인 선물인 것이다.