대만의 성엄선사는 세계 불교계의 핵심인물 중 한 사람으로, 대만불교 4대 본산의 하나인 법고산을 창건하고 대만불교를 세계불교의 강력한 중심으로 격상시키는 데 큰 역할을 하였다. 그는 불교학을 폭넓게 공부한 법사인 동시에 깊은 깨달음을 성취한 선사로서 화두선과 묵조선의 양대 전통에서 모두 법제자들을 배출했으며, 가르침 면에서도 현대사회와 불교, 선(禪)과 교(敎), 수행과 교화 등 중요한 불교적 주제들을 불법의 원리를 견지하면서도 현실의 맥락에서 잘 풀어낸 보기 드문 스승으로 평가받는다. 성엄선사의 이 자서전은, 그가 어떻게 수행자의 길을 걸었고 어떤 스승이 되었는지를 보여준다.

중국 대륙의 공산화와 중국 공산당 정권의 불교 억압으로 대륙의 불교는 쇠퇴했으나 대만에서는 불교가 오히려 크게 발전했는데, 그 비결은 스님들을 중심으로 한 불자들의 부단한 노력에 있었다. 대만불교의 특징은 청정한 계율, 폭넓은 교학 공부, 치열한 수행과 활발한 사회봉사로 요약되며, 이런 모든 측면이 성엄선사의 삶과 가르침에서 뚜렷이 드러난다는 점은 주목할 만하다. 그것은 스님 자신이 젊을 때부터 가지고 있던 불교 발전의 비전과도 관련된다. 그는 군복무 시절부터 대만불교의 현실을 비판하며 불교 개혁의 계기들을 모색했고, 불교 발전을 위해서는 교학적·수행적 기초가 확고해야 한다는 신념으로 6년간 산중에서 폐관(閉關)하며 경전을 열람하고 수행했다. 그리고 불교의 학문적 수준을 높여야 한다는 인식 하에 일본에 유학하여 불교학을 더 깊이 연구했다. 이어서 선불교가 서양에 널리 보급되던 1970년대 중반 미국으로 건너가 중국선을 가르치면서, 선과 교를 아우르고 화두선과 묵조선을 함께 가르치는 독자적 선법을 확립했다. 그의 이러한 공부와 수행, 불법 홍포(弘布)의 주요 과정들이 이 책에서 간결하게 정리되어 서술되고 있다.

저자 자신이 30대와 60대에 각기 다른 각도의 자서전을 집필한 적이 있지만, 최근에 나온 이 책은 저자의 생애 중 주요한 사건과 일화들에 대한 세부 묘사가 매우 생생하고 문학적인 또 하나의 흥미로운 자서전이다. 이 책에서는 스님이 새로운 환경에 적응하고 역경에 대처하는 모습, 부단히 공부하고 수행하는 모습 등 스님의 인간적인 면모와 수행자적 자세가 잘 부각되어 있고, 특히 뉴욕에서 몇 달 간 도심을 유랑한 이야기 등 가슴 뭉클한 일화들이 그려지고 있다. 미국인 편집자들의 손을 거친 문체는 간결하면서 속도감이 있고, 어조는 진지하면서도 생동감이 있다. 성엄선사를 통해 대만불교에 대한 전반적인 인상을 얻게 하는 동시에, 현대불교의 스승, 특히 선사는 어떠한 모습이어야 하는지를 엿볼 수 있게 하는 책이다.