세계적인 진화생물학자이자 유전학자로서 20세기 후반의 대표적인 신다윈주의자이다. 1920년 런던에서 태어난 그는 군용기 디자인으로 첫 번째 학위를 받았지만, 전공을 바꿔 유니버시티 칼리지 런던의 존 홀데인의 밑에서 초파리 유전학으로 두 번째 학위를 받았다. 1962년 서식스대학의 창립 멤버가 되었고, 20여 년간 그 대학의 학장을 지내기도 했다.

그의 가장 큰 업적은 진화생물학에 게임이론을 적용하여 '진화적으로 안정적인 전략' 개념을 확립한 것이다. 이 연구 성과를 정리한 『진화와 게임이론Evolution and Theory of Games』(1982)은 오늘날 고전으로 손꼽힌다. 또한 유성생식이 진화하는 조건을 논한 『성의 진화The Evolution of Sex』(1978) 역시 큰 주목을 받았다.

그 밖에 주요 저서로 『진화이론The Theory of Evolution』(1958), 『생물학에서의 수학적 관념Mathematical Ideas in Biology』(1968), 『생물학의 문제The Problems of Biology』(1986), 『다윈은 올바로 이해되었나?Did Darwin Get It Right?』(1988), 『동물의 신호Animal Signals』(공저, 2003)가 있다. 2004년 자신의 서재에서 책에 둘러싸인 채 세상을 떠났다. 2008년에는 그 업적을 인정받아 런던 린네학회에서 수여하는 다윈-월리스 메달을 공동 수상하기도 했다.