최남선·이광수, 두 괴물의 윤리성을 성찰하다

'아첨의 영웅주의 : 최남선과 이광수'는 윤리성의 문제에 초점을 맞추어, 최남선과 이광수의 사상과 생애를 조망하는 서영채 교수가 삭히고 삭혀내 펴낸 역작이다.

최남선과 이광수는 한국 근대문학의 대표적인 선구자들이면서 동시에 대표적인 대일협력자들이다. 그들의 윤리성에 대한 접근은, 이런 이유로 인해 일견 기이해보일 수도 있다. ‘친일파’는 ‘빨갱이’와 더불어 현재 우리 사회의 공식적인 악당이기 때문이다.

이 책이 지니고 있는 독특함은, 대일협력자들에 대한 기존의 논리를 뛰어넘고자 한다는 점이다. 첫째, 대일협력에 관한 사실들을 열거함으로써 죄상을 밝히는 단죄론. 둘째, 험악했던 시절이었으므로 한 개인으로서는 어쩔 수 없었을 것이라는 식의 동정론이 그것이다. 이 책이 제시하는 관점에 따르면, 이 두 가지 주장은 모두 대상의 진짜 모습으로부터 회피하려는 무의식적 시도이다. 사실들을 외면하는 것은 물론이고 사실들을 앞세우는 것조차도 일종의 회피라는 것이다. 그 사실들을 만들어낸 진짜 힘, 그들의 진짜 모습은, 그 사실성 뒤에 놓여 있기 때문이다. 그렇다면 그들의 진짜 모습이란 무엇인가. 기이하게 일그러진 윤리적 괴물이라는 것이 이 책의 주장이다. 괴물은 괴물이되 윤리적이라는 것이다.

최남선과 이광수는 민족을 배신함으로써 민족주의 핵심으로 들어가고자 했다. 그것은 철저하게 ‘비윤리적’이 됨으로써 ‘윤리적’이 되는 행위, 자기 자신의 존엄성을 대가로 지불함으로써 민족의 장래에 보험을 드는 행위에 해당한다. 하지만 그렇다고 해서 그들을 윤리적이라고 예찬하거나 기린다면 반대로 그들은 비윤리적인 상태로 떨어져 버린다. 그들은 이처럼 윤리와 비윤리가 기묘하게 얽혀 있는 지점에 놓여 있으며, 이 책의 저자가 ‘아첨의 영웅주의’라는 말로 표현하고자 하는 것은 바로 그런 윤리적 역설이다.

이와 같이, 비윤리의 윤리성이 작동하는 역설적 지점을 포착하고 그것을 정면으로 응시함으로써, 이 책의 저자는 단죄론과 동정론이라는 두 개의 통념으로부터 벗어나고자 했다.

저자는, 대일협력이라는 뜨거운 주제를 다루면서도 ‘친일’이나 ‘친일파’라는 단어를 따옴표 없이는 쓰지 않았다. 최남선과 이광수의 생각과 행동을 깊이 있게 이해하기 위해 중요한 것은 그들에 관한 사실들을 살아 있게 만드는 일인데, ‘친일’ 같은 고체 단어는 그런 접근의 방해물이며, 정의라는 말이 지녀야 할 보편적 기준에도 부합하지 않기 때문이다.

하지만 이와 동시에 저자는, 이러한 입장이 일본의 식민지 지배를 옹호하는 주장과 동궤의 것으로 받아들여져서는 안 된다는 점 또한 강조한다. 통계 자료를 앞세우며, 일제의 침략과 식민지 지배가 한국의 근대화에 기여했다는 식으로 주장하는 것은, 죽은 사실에 입각해 있다는 점에서 ‘친일’이라는 단어의 논리 구성과 동일한 내적 구조를 지니고 있다. 중요한 것은 단편적인 사실들을 제시하는 것이 아니라 그 사실들을 살아 있게 만드는 일이며, 사실에 충실하되 그 사실을 맥락과 논리 속에 제대로 배치하는 일이라는 것이다.

최남선과 이광수의 대일 협력의 문제로부터 시작하는 이 책은, 그들이 가장 빛났던 순간에 이르기까지 두 사람의 삶을 거슬러 올라간다. 이런 과정을 통해서, '소년'지를 창간한 청년 시인 최남선, 또 단군을 살려내기 위해 고뇌하고 분투하던 젊은 역사학자 최남선, 그리고 낙양의 지가를 끌어올린 '무정'의 청년 소설가 이광수, 금강산과 백두산을 향해 떠났던 1920년대 식민지 조선의 청년 지사들의 모습 등을 포착해낸다. 이런 다양함을 바탕으로 할 때, 한국의 근대사 속에서 거인이자 괴물의 모습을 하고 있는 최남선과 이광수는 좀더 명징한 상을 얻게 될 것이다.